始祖鳥。 這種原始鳥類，就像新近描述的拉荷納·奧氏鳥一樣，與恐龍和現代鳥類都具有許多共同特徵。 |
什麼東西長著像鳥一樣的羽毛，像恐龍一樣的爪子，並且生活在現在的馬達加斯加，時間是白堊紀晚期？一個由紐約州立大學石溪分校的凱瑟琳·福斯特領導的古生物學家團隊稱之為拉荷納·奧氏鳥，意思是“奧斯特羅姆來自雲端的威脅”。上週，他們宣佈R. ostromi的遺骸幾乎毋庸置疑地表明，鳥類起源於恐龍家族樹。
100多年來，古生物學家一直在爭論哪個先出現：恐龍蛋還是史前雞。基於諸如始祖鳥之類的原始鳥類，大多數人已經接受鳥類是從被稱為獸腳亞目的小型陸生恐龍進化而來的觀點。今年二月，美國自然歷史博物館的路易斯·M·基亞佩——現在報告R. ostromi的研究人員之一——與加州大學伯克利分校的凱文·帕迪安一起，在《大眾科學》雜誌上提出了這個案例。
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但一小部分持不同意見的人一直堅持認為——除其他外——鳥類太古老，不可能擁有獸腳亞目祖先。他們指出，最像鳥類的獸腳亞目恐龍可以追溯到大約 1.15 億年前，而始祖鳥標本最早出現在 1.5 億年前的化石記錄中。
與始祖鳥相比，這種新生物就像一隻小雞，只能追溯到 6500 萬至 7000 萬年前。而且R. ostromi在許多方面甚至更像恐龍。“拉荷納的骨骼展現出獸腳亞目和派生鳥類特徵的驚人鑲嵌，”該團隊在 3 月 20 日發表在《科學》雜誌上的一篇論文中寫道。除了福斯特和基亞佩之外，作者還包括紐約州立大學石溪分校的大衛·W·克勞斯，他領導了 1995 年發現這些骨骼的團隊，以及紐約骨科醫學院的斯科特·D·桑普森。
竊蛋龍。 這種孵卵的生物是一種手盜龍類獸腳亞目恐龍，鳥類被認為是從這類恐龍進化而來的。 |
也許最引人注目的新發現是，這種渡鴉大小的鳥在其後腳的第二趾上長有一個鐮刀狀的爪子——這是它僅與被稱為手盜龍類的快速、掠食性獸腳亞目恐龍共有的特徵。這一類群包括恐爪龍和迅猛龍，它們在《侏羅紀公園》中聲名鵲起。此外，R. ostromi 的這個腳趾比其他鳥類厚得多，就像手盜龍類一樣。和始祖鳥一樣，R. ostromi 也有一個長長的蜥蜴般的尾巴。
與此同時，R. ostromi 顯然是一種鳥。它的長骨是輕巧且空心的，就像所有鳥類一樣。在它的前臂骨上，R. ostromi 有六個小凸起，研究人員認為這是羽毛的羽莖瘤。如果是這樣，這種生物很可能是一個有能力的飛行者。研究人員繼續爭論原始鳥類是否主要使用翅膀從樹枝滑翔到樹枝或地面，或者它們是否真的拍打翅膀起飛。
R. ostromi 在髖部和腿部方面可能最像鳥類，福斯特和同事們推測它位於鳥類家譜的底部，與始祖鳥並列。兩者之間看似存在的年齡差異可能意味著R. ostromi——由於被隔離在馬達加斯加——代表了一種進化遺留。無論如何，R. ostromi 顯然是有史以來發現的最原始的鳥類之一。至於鳥類起源於恐龍的理論，這些研究人員表示，“這對我們來說是確鑿的證據。”