狂犬病是一種會讓感染者發狂的疾病，一旦到達大腦，幾乎總是致命的。在秘魯亞馬遜地區的兩個偏遠社群發現的新情況可能揭示了該病毒防禦中的一個弱點。科學家們對那裡六位從未接種過疫苗但似乎產生了針對該病毒的天然抗體的當地人進行了測試。研究人員認為，該地區常見的吸血蝙蝠咬傷了正在睡覺的人類，並隨著時間的推移傳播了少量病毒。多次、低劑量的暴露讓每個人的免疫系統都有機會學會如何反擊。
來自美國疾病控制與預防中心 (CDC) 和秘魯衛生部的科學家們在搜尋蝙蝠攜帶的新發傳染病時發現了這一結果。他們調查了兩個社群：Truenococha 和 Santa Marta，分別距離最近的衛生站兩小時和六小時路程，只能乘船到達。“一般來說，這些社群不認為被咬傷感染狂犬病的風險很高，” CDC 國家新興和人畜共患傳染病中心的博士後研究員艾米·吉爾伯特說，她共同領導了這項工作。“他們不知道它是如何傳播的，並且由於認為風險很低且醫療護理非常遙遠，他們不太可能尋求治療。”
吉爾伯特和她的同事們採訪了這兩個社群的 92 人，並從其中的 63 人身上抽取了血液樣本。他們發現七個人擁有可以觸發對抗並中和狂犬病的抗體。所有人都報告說接觸過蝙蝠，無論是透過咬傷、抓傷還是隻是碰到裸露的皮膚。然而，七人中只有一人在暴露後接受過疫苗接種。該研究結果發表在 2012 年 8 月號的《美國熱帶醫學與衛生雜誌》上。
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吉爾伯特解釋說，研究人員並不確切知道抗體是如何產生的。最有可能的解釋是，隨著時間的推移，多次叮咬使這些個體接觸到低劑量的活病毒——足以產生免疫反應，而不會發生全面的中樞神經系統感染。“我們沒有任何證據表明這些人出現了與狂犬病相關的臨床症狀，”吉爾伯特說。有可能當地居民長期遭受吸血蝙蝠的侵擾，可能已經產生了針對狂犬病的遺傳保護。或者這種特殊的狂犬病菌株毒性較低。研究人員沒有資料支援任何一種結論，但他們也不能排除它們。
托馬斯·傑斐遜大學的免疫學家克雷格·胡珀沒有參與這項工作，他說：“這項研究是基於非常少量的科學資料。” 他說，這些採訪是資訊豐富、有趣的來源，但可能產生天然免疫力的六個人的抗體水平非常低。此外，這些水平僅透過一種相當常規的技術觀察到。他說，隨著時間的推移進行更敏感的測試可以揭示個體何時被感染以及感染的程度。
狂犬病透過受感染動物的叮咬在宿主之間傳播。病毒本身透過一條不尋常的通道從傷口傳播到大腦。它不是在血液中旋轉，而是沿著神經纖維爬行。這種緩慢的進展解釋了被咬傷後出現症狀的時間不確定性：咬傷部位離大腦越遠，病毒必須爬行的時間就越長。時間延遲也讓被咬傷的受害者有機會尋求治療。即使在被咬傷後，接種疫苗和使用狂犬病特異性抗體進行治療也能武裝免疫系統以抵抗病毒。與普遍的看法相反，以前未接種過疫苗的人的暴露後治療只需在兩週內在上臂注射四次。以前接種過疫苗以預防病毒的人只需要注射兩次。關鍵時刻是病毒到達中樞神經系統 (CNS) 的時候。如果不進行治療，在襲擊發生幾周或幾個月後，病毒會引發全面的中樞神經系統感染，伴有流口水、咆哮、攻擊性和恐水症。此時，即使是最好的醫療手段也通常為時已晚。
該研究表明，狂犬病並非總是致命的。如果進一步的研究支援和深化這種理解，可能會帶來新的治療方法。這項工作表明，有些人會在暴露於少量病毒後逃脫感染，但吉爾伯特表示，研究人員的工作尚不清楚秘魯人是否對該病毒產生了真正的免疫力。相反，抗體的存在表明可能先前發生過非致命性感染。目前，預防是抗擊狂犬病最有效的策略。
在發達國家，透過為家養動物（如狗）接種疫苗的專案來根除該疾病的努力基本上是成功的，但根據世界衛生組織的資料，狂犬病每年仍導致 55,000 人死亡。根據秘魯衛生部的資料，1996 年至 2010 年秘魯約 81% 的狂犬病爆發與吸血蝙蝠叮咬有關 (西班牙語 pdf)。吸血蝙蝠經常捕食牲畜，但如果有機會也會以人為食。
儘管通常會造成可怕的後果，但仍有一些人顯然在中樞免疫系統感染狂犬病後倖存下來。一位阿拉斯加的捕獸人在剝了多年狐狸的皮後，可能已經產生了免疫力。2011 年，一名八歲的加利福尼亞女孩出現了典型的咽喉痙攣，導致無法進食和飲水，傳統上稱為恐水症。感染蔓延到她的腦脊液和大腦。經過重症監護後，她完全康復。
最值得注意的是，一位威斯康星州的青少年在一位富有創造力的醫生讓她處於藥物誘導的昏迷狀態，然後施用抗狂犬病病毒治療後，從中樞神經系統感染中倖存下來。他希望減緩疾病的蔓延，讓她身體有機會反擊。從那時起，幾位醫生嘗試了密爾沃基方案，但沒有一個成功複製第一次的成功。
吉爾伯特強調，在秘魯人身上發現天然抗體和可能的免疫力不應減緩根除該疾病的努力。“儘管在這些人身上發現了抗體，但我們認為他們沒有受到保護，”她說。一篇伴隨研究論文的社論呼應了她的想法。作者、威斯康星醫學院的醫生羅德尼·威洛比建立了密爾沃基方案。他寫道，這一發現是“一種新療法的機會”，應該激勵研究人員找到狂犬病的治療方法。