當地震發生時，地震波會從震中向外傳播，例如，沿著加利福尼亞的斷層和地質構造的拼湊而成。這些波可能引發的劇烈搖晃可能會導致建築物倒塌，水管破裂，並對工業基礎設施造成嚴重破壞。但科學家本週在舊金山舉行的美國地球物理聯合會秋季會議上報告說，透過在震中附近的地震臺站進行快速計算機分析，可以在幾秒鐘內傳遞警告，使人們能夠採取安全預防措施並關閉關鍵基礎設施。
加州大學伯克利分校的地震學家理查德·艾倫說：“我們透過預警所做的是在我們知道地震正在發生後預測地面運動。”“任何計算機系統都可以非常迅速地開始工作，足夠快，以便我們可以在地面停止震動之前實施響應。”
艾倫和他的同事開發的這種系統目前正在加利福尼亞州大約300個地震儀站進行測試，併為10月30日發生的聖何塞5.4級里氏震級地震提供了10秒的預警。
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日本和歐洲已經擁有這樣的預警系統，這些系統已被證明在預防火災方面很有用，火災是強烈地震的主要次生影響之一。“可以採取的預防火災的措施只是擁有一個自動系統來關閉燃氣供應，也包括電力，”在那不勒斯大學費德里科二世分校的地球物理學家保羅·加斯帕里尼說，該系統在義大利城市以及伊斯坦布林和布加勒斯特也在執行。
日本系統於10月1日開始執行，已經從兩次大地震中提供了預警。“在這兩種情況下，資訊都成功傳播了，”日本氣象廳的地震學家上垣修說。“誤報——非常，非常少。”
但艾倫說，加利福尼亞州必須再建600個臺站並升級其現有網路，才能為該州建立一個強大的早期預警系統，這可能耗資高達3000萬美元。
例如，如果地震發生在門多西諾三叉路口（一個高度活躍的地震交匯處，三個板塊在加利福尼亞州北部海岸交匯），這樣的系統可以為灣區提供長達一分鐘的通知。“該專案的最終目標是評估此類系統可以提供的預警時間，並展望可能需要什麼，”艾倫說。“即使時間非常短，也可能很有用。”