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前列腺癌的病因一直困擾著研究人員，這種癌症在一生中會感染六分之一的美國男性。一項新的研究提出了令人信服的論點，即前列腺癌可能像其他一些癌症（包括宮頸癌、淋巴瘤和肉瘤）一樣，與病毒有關。
研究人員在一項研究中報告說，該研究將於明天線上發表在《美國國家科學院院刊》上，他們發現異嗜性鼠白血病病毒相關病毒（XMRV）逆轉錄病毒存在於大約四分之一的癌變前列腺細胞中，而在對照細胞中僅佔6%，這表明可能存在關聯。此外，該研究的合著者、猶他大學鹽湖城分校病理學副教授Ila Singh說，“病毒越有可能存在，前列腺癌就越具侵襲性。”
病毒與某些癌症之間的聯絡已被接受數十年，加州大學舊金山分校生物化學和生物物理學教授、霍華德·休斯醫學研究所的研究員Joseph DeRisi（他沒有參與該報告）表示，現在已知約有 15% 的癌症與病毒有關。 DeRisi 實驗室之前的研究幾年前曾描述過 XMRV 在前列腺癌中的存在，但樣本量小且缺乏非癌性對照組，因此無法進行明確的相關性分析。
對於如此常見的癌症（全球 3% 的男性死於該癌症），這是首次發現的病毒關聯。“它是前列腺癌唯一的病毒候選者，”Singh 說。
該病毒是一種 γ-逆轉錄病毒，已知會在某些動物（包括齧齒動物、貓和猴子）中引起癌症，但以前未在人類中發現。逆轉錄病毒可以整合到宿主的染色體上，如果它們恰好落在控制生長的細胞基因上，它可能會變得過度活躍，“然後就會形成腫瘤”，Singh 解釋道。
Singh 和她的團隊還確定，該病毒與基因突變無關，這與之前的假設相反，這一發現意味著所有男性都易感。
為了找到病毒關聯，研究人員基於之前關於 XMRV 在前列腺癌中的發現，並測試了 233 個前列腺癌細胞樣本和 101 個良性對照樣本細胞。“我們已經證明該病毒確實存在，”Singh 說。她的團隊的下一步是弄清楚這種相關性是否實際上是因果關係。
“我認為這將需要很長時間和大量工作才能解決，”DeRisi 說。他指出，這一發現的訊息令人感興趣，並表示結果“提高了更具因果作用的可能性”。”
研究人員仍然不確定 XMRV 的工作機制以及男性最初是如何感染它的。 發現病毒的傳播方式可能有助於 Singh 和其他人更好地瞭解它如何在前列腺細胞中發揮作用。“真正重要的是要知道，”DeRisi 說，“XMRV 是否是所有人都會接觸到的東西。”
找到傳播途徑也可能為預防措施鋪平道路。如果它被證明是性傳播的，保護措施可能有助於降低其流行率。但是，作為一種更可靠的方法，如果該病毒被確定為癌症的病因，那麼是否有可能像用於預防人乳頭瘤病毒 (HPV) 的簡單疫苗？“我們希望我們能做到類似的事情，”Singh 說。
如果該病毒確實被證明是罪魁禍首，至少是最具侵襲性的前列腺癌背後的罪魁禍首，那麼這項發現對於已經確診的男性來說可能意義不大。“它可能對預防更有意義，”Singh 說。 然而，她指出，“如果在患者患癌症之前就能診斷出病毒，那可能會有所幫助。” 未來的檢測技術也可能對篩查獻血有用，獻血已經過淋巴瘤和白血病致病因子的檢測。
與此同時，Singh 的團隊並沒有放棄身體的其他部位。她說，這種病毒“絕對值得在其他地方尋找”。 該團隊正在研究乳腺癌和數百種其他癌症，以檢視是否可能是同一種病毒在起作用。 鑑於在前列腺中的發現，研究人員渴望瞭解它是否在睪酮等激素存在的情況下受到鼓勵。
儘管廣泛尋找病毒及其起源，但 Singh 和她的團隊尤其關注“將使我們更接近證明該病毒是病因（或不是病因）的實驗”。 僅此一項就可能讓研究人員忙碌起來，他們需要對數千個整合位點進行測序，並且還有越來越多的問題尚未得到解答。