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世界上最大的珊瑚礁系統，也是地球上最大的生命跡象，從太空可見，它不再像以前那樣生長了。從 133,000 平方英里（344,000 平方公里）的珊瑚礁中抽取的 328 個巨大的濱珊瑚（由微小的珊瑚蟲形成的大型、類似大腦的結構）樣本顯示，自 1990 年以來，這些群體的生長速度減緩了約 13%。
根據今天發表在《科學》雜誌上的一篇新論文，最可能的原因是大氣中二氧化碳（CO2）和其他溫室氣體增加導致的氣候變化。
在過去的一個世紀左右的時間裡，化石燃料的燃燒導致大氣中 CO2 的水平從百萬分之 280 (ppm) 上升到 387 ppm，並且還在繼續上升。超過 25% 的這些額外的 CO2 被世界海洋吸收，並與海水發生反應形成碳酸。碳酸水平的上升意味著海洋的酸性更強。
對於珊瑚和其他海洋生物來說，酸性更強的海洋是壞訊息，它們從海水中提取碳酸鈣來形成它們的貝殼。水越酸，就越難建造貝殼——以及防止它們溶解。
為了探究珊瑚的狀況，海洋生物學家格倫·德阿斯和他在昆士蘭州湯斯維爾的澳大利亞海洋科學研究所的同事檢查了遠至 1572 年的濱珊瑚樣本。由於濱珊瑚會像樹木的年輪一樣逐年形成層狀結構，因此環境條件的變化會被蝕刻到它們的骨骼中。
近年來，記錄並不樂觀：自 1990 年以來，珊瑚每年的延伸和增厚程度越來越低。“資料表明，這種鈣化作用的嚴重和突然下降在至少過去 400 年中是前所未有的，”研究人員寫道。
北卡羅來納大學教堂山分校的海洋生物學家約翰·布魯諾說：“這項研究將所有關於海洋酸化的擔憂和討論置於真實的背景下。”“它表明，珊瑚的生長確實在減緩——在巨大的範圍內和許多珊瑚礁中——可能是由於酸度增加。”
生長速度減緩意味著現有珊瑚將難以應對不斷上升的酸度和海平面。這將對依賴珊瑚礁作為棲息地的海洋生物以及人類漁業和其他生態系統服務產生巨大的連鎖反應。
與此同時，海水溫度的變化和酸度的增加似乎已經開始影響大堡礁。“我們的資料顯示，大堡礁中巨大的濱珊瑚的生長和鈣化作用已經開始下降，並且下降的速度在過去 400 年的珊瑚記錄中是前所未有的，”研究人員寫道。“這些生物對生態系統和食物網的形成和功能至關重要，世界海洋的生物多樣性和生產力的急劇變化可能迫在眉睫。”