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就像運動員或音樂家一樣，練習冥想的人可以提高他們的注意力—甚至可以降低血壓。根據一項新研究，他們還可以培養同情心。具體而言，專注於對家人感受到的仁慈（並將其擴充套件到包括陌生人）會在生理上影響大腦中在共情中起作用的區域。
威斯康星大學麥迪遜分校的神經科學家安託萬·盧茨說：“當涉及到複雜的情緒或情感技能時，例如培養仁慈，確實存在專業知識。”他是這項研究的負責人。“這提出了你可以訓練某人來培養這種積極情緒的可能性。”
盧茨和他的同事，包括神經科學家理查德·戴維森，他是該大學韋斯曼腦成像中心的主任，該研究在該中心進行。他們對16名資深冥想者以及其他16名沒有冥想經驗但接受了初步培訓的人員的大腦進行了fMRI掃描，然後他們進行了一系列測試。在這些測試中，研究人員測量了資深冥想者（其中一些是藏傳佛教僧侶）和美國新手的大腦血流，當受試者在進行具有正面和負面含義的各種聲音刺激時，他們是否冥想同情心。
當進行同情冥想時，當資深冥想者聽到一名婦女遇險的聲音時，被稱為腦島的大腦區域開始活躍起來。（腦島是大腦邊緣系統的一部分，與內臟的情感感受有關，這是同情他人情緒狀態的關鍵部分。）
當這些專家聽到女性尖叫聲或嬰兒笑聲時，他們的大腦在右側顳頂聯合區等區域表現出比新手更多的活動，該區域在理解他人的情緒中起作用。
盧茨說：“你理解別人情緒的方式是透過某種方式模擬、體驗這種情緒。我們發現大腦中對體驗情緒至關重要的區域有一些啟用，這是有道理的。” 同樣，“有時你可以理解某人，但不一定體驗到這種情緒……你在一個更具沉思性的大腦區域獲得啟用，這是有道理的。”
儘管這項研究並未證明同情心是可以學會的，但它確實暗示了這種可能性——這可能對治療一系列問題產生影響。“這種型別的訓練可以用於治療抑鬱症嗎？” 盧茨問道。“另一個問題是，這種形式的精神訓練和同情心是否會對教育產生影響。我們尚不清楚。”
研究人員已經開始一項長期研究，以瞭解大腦是否以及如何被訓練，並比較不同形式的冥想，例如簡單的專注與專注於同情心，如何以不同的方式影響大腦。與此同時，同情冥想非常簡單，只需想象一個你關心的人，將那種仁慈的感覺保持在你的腦海中，然後將其擴充套件到其他人——甚至包括你不喜歡的人。
盧茨補充說：“它使大腦為某種形式的準備狀態做好準備，以便以同情心或仁慈行事。” “你可以建立在你對近親擁有的非常基本、自然的感覺之上，並將其擴充套件到陌生人。”