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這是我們關於自我實驗者網路專題中的八篇文章的第三篇。
多年來，成千上萬只攜帶瘧疾的蚊子叮咬過斯蒂芬·霍夫曼，他最感激的是20世紀90年代中期叮咬他手臂的3000只蚊子。這些成群結隊的吸血鬼曾接受過輻射照射，以削弱它們攜帶的引起瘧疾的寄生蟲——惡性瘧原蟲子孢子。結果是：他獲得了對這種疾病的免疫力，這種疾病每年在撒哈拉以南非洲和其他地區至少奪走一百萬人的生命，其中大部分是兒童。
不幸的是，他的免疫之路至少不能直接適用於全球估計的5億感染該疾病的人。“你不能用蚊子讓人免疫。這完全不切實際，”霍夫曼說，他是馬里蘭州羅克維爾市Sanaria公司的執行長和科學官，他創立該公司是為了試圖將這些輻照子孢子轉化為有效的治療方法。
霍夫曼認為他曾經非常接近瘧疾疫苗。在20世紀80年代中期，他是沃爾特·裡德陸軍醫療中心的一個軍事醫生團隊的成員，該團隊致力於將瘧疾蛋白質附著到免疫系統識別的分子上。他們希望免疫系統能夠攻擊該分子，並在過程中也攻擊寄生蟲，而寄生蟲通常會透過鑽入肝臟或隱藏在紅細胞內來隱藏自己。研究人員在初步實驗後非常確信他們的疫苗會起作用，因此在給自己注射了早期版本的疫苗後，他們讓受感染的蚊子叮咬他們。
然而，霍夫曼在旅行時10天后患上嚴重的瘧疾時，就知道它失敗了。他忍受著高燒、顫抖和嘔吐，儘管如此，他還是不得不延遲治療幾天，以滿足臨床試驗的指導方針。“你開始思考當人們沒有被診斷出來時會發生什麼，”他說。
他的其他所有受試者都和他一樣遭遇了同樣的命運。“事實證明，保護小鼠非常容易，而保護人類則不然，”沃爾特·裡德團隊的另一位受難前成員W·裡普利·巴勞說，他現在負責葛蘭素史克生物製品公司（GSK）的瘧疾疫苗研究。
在重新考慮他的方法後，霍夫曼最終重新審視了戴維·克萊德在20世紀70年代早期的研究，這些研究表明，如果接受至少1000只輻照蚊子身上提取的減弱的寄生蟲，那麼多達90%的受試患者（包括克萊德本人）可以完全免受感染。（霍夫曼的3000只蚊子是過量的。）到20世紀90年代末，技術已經足夠先進，可以在一次注射中輸送相當於多次蚊蟲叮咬的減弱寄生蟲。
因此，在2002年，霍夫曼在羅克維爾的一個商業街開設了Sanaria（拉丁語意為“健康的空氣”）。透過蚊子傳播的所謂全寄生蟲疫苗保護了26名志願者中的24名。今年10月，該公司搬到了附近一家全新的生物技術工廠，開始大規模生產用於更大規模人體試驗的疫苗，霍夫曼說，試驗可能會在年底前開始。
巴勞仍然認為最初的疫苗是最有希望的候選疫苗，葛蘭素史克公司多年來一直在改進這種方法。該公司的RTS,S瘧疾疫苗已證明對成人和兒童有效，將感染風險降低了約30%。如果進一步的研究進展順利，這種治療方法也將是首個可用的治療方法，最早將於2011年到達非洲和其他流行地區。
但是，這種較低的保護率對霍夫曼來說還不夠好。“這絕對不是一種可以在發達國家使用的疫苗，”他指出。他承認，至少需要十年的時間進行人體試驗，才能證明Sanaria疫苗在更大的人群中有效，能夠以每年2億劑的規模生產（並保持冷藏），並且不會產生任何危險的副作用。但霍夫曼很樂觀。“最棒的是，”他說，“我們從一種我們知道有效的疫苗開始。”