2011 年 10 月 31 日，一個特別的人將誕生——根據聯合國人口統計學家的說法，他是在世的第 70 億人。他或她可能是由索馬利亞日益增長的荒原中一位飢餓的母親所生，索馬利亞是一個飽受饑荒和戰爭蹂躪的失敗國家。 最有可能的是，這個孩子將出生在印度，那裡的每分鐘出生率是世界最高的。 她甚至可能是一個美國女孩，繼承了一份複雜的遺產，這份遺產在很大程度上促成了這樣一個事實：無論好壞，人類正在塑造孕育人類的地球的命運。
無論如何，第 70 億個人的誕生提出了一個問題：多少才算太多？ 哥倫比亞大學地球研究所的人口統計學家喬爾·科恩在其 10 月 17 日的人類人口活動上問道：“地球能否在很長一段時間內支援 70 億、90 億或 100 億人口過上美好的生活？” “在五十年內增加 40 億人口是史無前例的。這是一件特殊的事件，可能在人類歷史上永遠不會重演。”
早在 19 世紀之交，地球上才只有 10 億人口，而 1 萬年前只有幾十萬人。 事實上，大約在 7 萬年前，我們可能只有 15,000 人。
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由於人口增加和壽命延長，人類的絕對數量持續上升，儘管自 1950 年以來，每名婦女生育的孩子數量減少了一半。 事實上，根據科恩的說法，人類人口的絕對增長率在 1965 年至 1970 年間達到頂峰，為 2.1%。 “我們現在降至每年 1.1%，”他說，儘管這仍然意味著每分鐘大約有 150 名嬰兒出生。
消費者
世界上最富有的 5 億人排放了全球一半的二氧化碳——導致氣候變化的主要溫室氣體——而最貧窮的 30 億人僅排放了 7%。 平均每個美國人——3.125 億人中的一員——每天消耗約 88 公斤的物品：食物、水、塑膠、金屬和其他物質商品。 美國人消耗了全球 25% 的能源，但僅佔全球人口的 5%，而工業化國家每年浪費2.22 億公噸的食物，根據聯合國糧食及農業組織的資料。
哥倫比亞大學的地理學家露絲·德弗里斯在同一次活動中說：“人口增加了一倍，而經濟增長了 15 倍，汽車增長了 16 倍，化肥用量增長了 6 倍。” 特別是當全球人民都在效仿這種行為時，消費的增長“沒有盡頭”。
所有這些消費都需要大量的自然資源，從巨大的銅礦破壞景觀到越來越多的土地用於糧食生產。 1950 年至 1980 年間，耕地面積的增長量超過了 1700 年至 1850 年，而耕地是科學家確定的九個“地球邊界”之一——人類應該害怕跨越的界限。 其他的包括：氣候變化、生物多樣性喪失、養分迴圈、海洋酸化和淡水使用等等。 科恩說：“減緩人口增長並不能解決所有問題，但它透過減緩需求使其變得更容易。”
最終，限制因素可能歸結為已故經濟學家朱利安·西蒙所稱的“主要資源”：能源。 簡而言之，是否有足夠的能源可以被利用，為我們數十億居住在這個星球上的人提供有益的生活方式？ 這些限制已經被突破，這可以從過去十年中從石油到食品的一切價格大幅上漲中看出。 地球研究所倫費斯特可持續能源中心主任、物理學家克勞斯·拉克納在哥倫比亞大學的活動中指出：“新澤西州的人均能源消耗甚至超過了該地區原始狀態下的光合生產力。” 簡而言之，如果沒有化石燃料，今天生活在新澤西州的人們將無法僅靠花園州的恩惠生存。 隨著 21 世紀的推進，由於人口增長，這個問題可能會蔓延開來。
能源是現代經濟的關鍵，但參與現代經濟可能被證明是限制人口增長的關鍵。 德弗里斯指出：“如果女孩和婦女有機會創造收入和就業機會，你會看到生育率迅速下降。” 機會的增加已經推動了世界許多國家的生育率下降，或者正如記者弗雷德·皮爾斯在他的著作《即將到來的人口崩潰》（2010 年，燈塔出版社）中所說：“人口炸彈正在被解除。 被婦女解除。 因為她們想要這樣做。”
但這不僅僅是經濟機會； 教育也是限制未來出生率的關鍵。 人口統計學家在 7 月 29 日的《科學》雜誌上發表的一篇論文中寫道：“幾乎普遍的是，受教育程度較高的女性生育的孩子較少。” 根據科恩的說法，為地球上所有年輕人提供普及教育最多需要 700 億美元。
生育率並非在所有地方都在下降：印度尼西亞的生育率已停止下降並開始攀升。 撒哈拉以南非洲地區的一些國家，包括目前生育率最高的尼日（每名婦女生育超過 7 個孩子），生育率仍然高於每名婦女生育 4 個孩子。 即使是美國的生育率近年來也有所上升，超過了每名婦女生育 2 個孩子。
美國公民對全球環境問題（如氣候變化）的最大影響是少生孩子。 在目前的條件下，每個美國孩子出生後，在其一生中將向大氣中增加近 10,000 公噸的二氧化碳。 相比之下，這比一箇中國孩子多 5 倍，比一個孟加拉國嬰兒多 160 倍。 根據俄勒岡州立大學的研究人員稱，少生一個孩子減少一個美國家庭的溫室氣體影響，比駕駛豐田普銳斯、使用能源之星電器和其他生活方式選擇的總和還要多 20 倍。
人口紅利
至少在未來幾十年內，整個世界將有更多的勞動年齡人口，而不是受撫養人口（兒童和老人）——一種全球性的“人口紅利”，這種紅利過去曾允許經濟快速增長。 21 世紀的終極問題可能是，正如科恩所說：“經濟發展是最好的避孕方法，還是自願避孕是最好的[經濟]發展？”
至於地球可以維持多少人口，第一個這樣的估計來自微生物學家安東·範·列文虎克，他在 1679 年根據他的家鄉荷蘭的人口密度及其相對於地球其餘地區的大小，計算出大約 134 億人。 更現代的猜測也並不比科學多少，範圍從 10 億到 1 萬億不等。 科恩在他的著作《地球可以養活多少人？》（W. W. 諾頓出版社，1996 年）中寫道：“這些估計是政治數字，旨在以某種方式說服人們：要麼地球上已經有太多人類，要麼人口持續快速增長沒有問題。”
事實上，世界生產的糧食足以養活今天活著的所有人——甚至更多。 全球而言，農場生產的卡路里足以養活大約 110 億人口，每人每天攝入 2,000 卡路里。 這是因為人類的智慧——例如現代主要農作物（如小麥）的育種以提高產量，即所謂的綠色革命——到目前為止已經超過了環境限制。
然而，今天地球上仍然有超過10 億飢餓人口。 科恩在哥倫比亞大學的活動中指出：“20 世紀，每天生活費不足 2 美元的人數增加了一倍。” “飢餓是一種選擇。”
70 億，並且還在增加……
1999 年 10 月 12 日，阿德南·梅維奇出生在薩拉熱窩——被指定為地球上的第 60 億人，也是當年出生的 8000 萬兒童之一。 十二年後，今年出生的 7800 萬兒童中的一個成為了第 70 億人。 可能需要 14 年才能達到 80 億，甚至可能需要更長時間才能達到 90 億。
但我們仍然沒有超過“人口峰值”，根據聯合國人口統計學家的說法，人口峰值可能達到 101 億。 畢竟，在 1990 年代，聯合國人口統計學家預測峰值為 78 億，我們很可能在 2030 年之前就會超過這個里程碑。 科恩指出：“在現在到 2050 年之間，每名婦女一生中少生一個孩子意味著相差 25 億人。”
就目前情況而言，地球上的人們似乎傾向於人口達到峰值，然後逐漸下降——一個 21 世紀的老齡化世界，今天在日本或歐洲部分地區可以看到這種情況——但我們的數量仍然很有可能繼續增長。 聯合國最近預測人口將在 90 億時趨於平穩，但現在表示我們將在 2100 年達到 101 億，並且可能會繼續攀升，因為出生率的下降幅度沒有之前預期的那麼大或那麼快。 如果我們做出的選擇略有不同，到本世紀末，我們的人數可能會達到 160 億——如果我們的生活方式跟不上我們的人數，那麼這個數字可能會被證明超過地球所能承受的。
科恩說：“這既是最私人的問題——人們在床上做什麼——也是最公共的問題。” “人們在床上做的事情具有外部性，會影響到那些沒有和他們同床共枕的人。”