在非洲赤道地區的剛果共和國部分地區，幾乎所有的大猩猩都消失了。自2001年以來，在大猩猩和黑猩猩的遺骸出現在靠近加彭邊境的洛西保護區附近及內部。究竟是什麼殺死了這些大型猿類尚不清楚。現在研究人員指出，扎伊爾型埃博拉病毒是罪魁禍首。“毫無疑問，是它殺死了它們，”馬克斯·普朗克進化人類學研究所的靈長類動物學家彼得·沃爾什說。他和他的團隊估計，該病毒已在該國西北部殺死了5500只大猩猩。
在四種埃博拉病毒亞型中，埃博拉扎伊爾病毒是最惡劣的，沃爾什說。這種病毒的死亡率約為80%，並且會感染包括人類在內的靈長類動物。該疾病最初表現為頭痛，大約一週後會導致出血熱和器官衰竭。
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來自巴塞羅那大學的這項研究的主要研究員馬格達萊納·貝爾梅霍曾在洛西保護區工作，使大猩猩習慣與人相處。然後，在2002年，研究人員注意到大猩猩正在死亡。在2002年10月至2003年1月之間，貝爾梅霍研究的143只大猩猩中有91%消失了。在該地區發現的遺骸經檢測呈埃博拉扎伊爾病毒陽性。第二年，貝爾梅霍研究的另一群大猩猩中也有95.8%死亡。
為了估計該地區有多少大猩猩死亡，研究人員比較了受影響地區和未受影響地區發現的大猩猩巢穴數量的差異。在洛西保護區以東，很少有大猩猩生病。在該地區的西部，包括大部分保護區，研究人員發現的大猩猩巢穴數量僅為未受影響的東部的4%。在他們的計算中，研究人員假設，基於保護區的大猩猩種群，2700平方公里的西部地區在埃博拉爆發前的大猩猩密度為每平方公里2.2只動物，即接近6000只，這使得他們在本週的《科學》雜誌中得出結論，大約有5500只大猩猩死於埃博拉扎伊爾病毒。
“可能死亡的遠不止5000只，”沃爾什說，並補充說他們做了一個保守的估計。研究人員說，根據巢穴數量，大約83%的黑猩猩也死於埃博拉。
美國國立衛生研究院的病毒學家加里·納貝爾說，可能有些死亡並非由埃博拉扎伊爾病毒引起，他沒有參與這項研究。“要做到完全嚴謹總是很困難，”他說，並指出其他病毒，包括天花和馬爾堡病毒，也會導致出血熱，也可能正在襲擊大型猿類。無論如何，襲擊大猩猩的疾病符合流行病的模式，納貝爾說。“這在威脅到這個物種以及我們自己方面敲響了警鐘，”他補充說。
大猩猩和黑猩猩還有一些希望。埃博拉不是隨機爆發的，科學家們正在開發疫苗。然而，沃爾什估計，可能需要500萬到1000萬美元來測試疫苗並安全地將其輸送到大猩猩或黑猩猩身上——他指出，它們是我們最親近的親戚。