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新的研究表明，一種名為Geomyces destructans的真菌確實是導致蝙蝠鼻子和翅膀上出現白色粉末狀物質的原因，這種物質已經消滅了整個蝙蝠種群。美國地質調查局的微生物學家David Blehert和他的同事透過有目的地用真菌感染健康的蝙蝠，並確認來自同一種群的看似健康的“對照”蝙蝠並沒有因先前但隱藏的真菌感染而生病，在10月26日線上發表於《自然》雜誌的一篇論文中表明，G. destructans實際上是導致白鼻綜合徵（WNS）的原因，這種疾病已經摧毀了美國東北部的蝙蝠種群，估計導致一百萬只動物死亡。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）
Blehert指出：“蝙蝠正是冬眠期間感染這種真菌。它對蝙蝠造成的最大損害是翅膀膜。”
這些膜除了使蝙蝠能夠飛行外，還有助於控制生理功能，如水分滯留和血液流動，甚至“當呼吸頻率僅為每分鐘幾次呼吸時，釋放二氧化碳”，Blehert說。與此同時，尚不清楚G. destructans引起的皮膚感染為何會直接對動物致命——在這個受控實驗中，蝙蝠在實驗結束後的102天內並沒有死於該疾病。研究人員還發現，真菌也沒有侵入蝙蝠的重要器官。
此外，G. destructans似乎在歐洲的洞穴景觀中存在已有一段時間，並且已從那裡的洞穴壁以及棲息在這些洞穴中的蝙蝠身上分離出來。然而，到目前為止，這種真菌尚未被證明對這些物種是致命的。紐約州衛生部的真菌學家Vishnu Chaturvedi說：“可能是歐洲蝙蝠經過更長時間的進化，已經免疫或有不同的方法來應對冬眠期間的真菌。”他也在研究這種真菌和疾病，他稱之為地黴菌病，但沒有參與這項研究。“或者美國的真菌有我們甚至還沒有開始研究的細微變異。”
核心問題似乎是G. destructans正在消耗北美小型蝙蝠物種（如本實驗中使用的小棕蝠）的脂肪層——從而減少體重。Blehert推測，歐洲沒有出現大規模死亡可能源於歐洲蝙蝠物種的體型通常較大，或者它們傾向於在小得多的群體中冬眠。“在美國東北部，有許多非常大的冬眠地，多達1000只蝙蝠，”Blehert指出。“蝙蝠正在為真菌提供食物，並充當擴增宿主。”
事實上，Blehert的實驗表明，蝙蝠非常有效地將破壞性真菌疾病傳播給它們的鄰居。Chaturvedi說：“蝙蝠是非常好的疾病傳播媒介。” 這——加上歐洲的分析——可能表明G. destructans是一種入侵物種，據Blehert稱，它可能是由一位參觀了紐約州公共洞穴的歐洲人帶到美國的。白鼻綜合徵最初是在紐約州奧爾巴尼附近連線到該商業洞穴綜合體的野生洞穴中觀察到的。Chaturvedi的研究表明，在北美髮現的G. destructans在基因上是相似的，無論在哪裡發現。
蝙蝠還有希望。Blehert及其同事的另一項實驗表明，人為地將蝙蝠從冬眠中移除，放入溫暖的環境中，並提供食物和水，可以從白鼻綜合徵中恢復。Blehert說：“蝙蝠可以在短短幾周內迅速清除感染。” 可能是G. destructans依賴於蝙蝠在冬眠期間免疫系統的減弱或關閉——這在大多數冬眠哺乳動物中很常見——來造成破壞。真菌似乎在4到15攝氏度之間的低溫下生長最佳。Blehert補充說：“可能是冬眠是使蝙蝠易受G. destructans感染的阿喀琉斯之踵。”
但是阻止成千上萬只蝙蝠冬眠幾乎是不可能的。Blehert指出，“你不能只是叫醒它們並趕走它們”，也不可能大量餵養它們以恢復脂肪水平。限制人類進入易感蝙蝠冬眠的洞穴——正如美國魚類和野生動物管理局所做的那樣——並在必要時遵循淨化協議，至少可以降低人類進一步傳播疾病的風險，這種疾病現在已傳播到感染了11個州和加拿大的蝙蝠。Chaturvedi補充說：“在儘可能大的程度上將健康動物與患病動物隔離似乎能夠控制這種感染。”
無論如何，G. destructans的流行病只是真菌疾病蔓延的又一個例子：壺菌病正在消滅世界各地的兩棲動物，真菌可能在困擾蜜蜂的蜂群崩潰症中發揮作用。保護青蛙免受這種真菌瘟疫的一種努力是所謂的兩棲動物方舟，即將小種群帶入圈養以確保它們的生存。這種方法對於某些瀕危蝙蝠物種來說也可能變得必要，以保護它們免受G. destructans引起的白鼻綜合徵的侵害。正如Blehert及其同事寫道：“真菌病原體具有將宿主種群推向滅絕的獨特能力，因為它們能夠在無宿主環境中生存。”