青蛙及其同類兩棲動物正在全球範圍內消失，沒有人確切知道原因。在一些地區，人類活動的侵入導致了棲息地變化或喪失。在山區，一種惡性真菌感染——壺菌病——已經消滅了整個種群。但科學家們曾認為，受保護的低地地區的兩棲動物種群是安然無恙的，像幾百萬年來一樣繼續生存下去。然而，根據一篇新的論文，他們錯了。“我曾認為，就這些問題而言，低地地區是沒問題的，”亞特蘭大動物園的兩棲動物生物學家約瑟夫·門德爾松說。“這清楚地表明，據我估計，一個完全受保護的地區出現了長期的衰退。這是一個我們反覆看到的令人不安的模式。”
邁阿密佛羅里達國際大學的生物學家史蒂文·惠特菲爾德和他的同事收集了哥斯大黎加加勒比低地地區拉塞爾瓦生物站的長期資料。對兩棲動物和爬行動物種群的調查可以追溯到1970年，透過整理這些資料，惠特菲爾德和他的同事們發現了一個沒有人注意到的災難性下降：在35年期間，兩棲動物的總量下降了75%。惠特菲爾德說：“我們檢測到的緩慢變化——每年減少約4%的青蛙和蜥蜴——很難被注意到。”
門德爾松說，這種急劇的下降對生態系統產生了巨大的影響，他沒有參與這項研究。“有很多東西沒有被吃掉，主要是昆蟲，”他說。“還有很多其他生物沒有獵物。” 而且，雖然這裡是少數幾個擁有長期記錄來證明這一點的地區之一，但這不太可能是唯一發生這種下降的地方。“想想整個亞馬遜河流域和剛果盆地，”他補充說。“它們也一樣低。”
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研究人員在目前的《美國國家科學院院刊》上透露，由於沒有確切的原因，這種下降更加不祥。沒有發現真菌感染的跡象，也沒有發生棲息地喪失。惠特菲爾德和他的同事們只能推測，也許是氣候變化減少了落葉層，而正在減少的兩棲動物和爬行動物依靠落葉層生存。“這裡的天氣似乎變得越來越暖和，而且持續潮溼，”惠特菲爾德說。“這可能會透過提高分解率或降低落葉率來影響落葉層。”
惠特菲爾德目前正在研究這種消失的原因和影響，這也引發了關於其他生態系統和物種的問題，這些生態系統和物種可能直到現在還被認為是相對安全的。“傳統的保護措施，在生物保護區周圍設定圍欄並控制諸如伐木之類的活動，這還不夠。它實際上解除了我們的武裝，”門德爾松說。“這個問題不會有簡單的解決辦法。最終，你需要做的是扭轉氣候變化。”