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一項新的研究首次表明，我們在大腦的同一區域（紋狀體）處理現金和社會價值觀——並且在做決定時可能會權衡兩者。那麼，什麼是更重要的——金錢還是社會地位？根據發表在《神經元》（Neuron）雜誌上的兩項新研究，可能後者更重要。
“我們的研究表明，無論是在行為上還是在大腦中，人們都非常重視社會地位，”馬里蘭州貝塞斯達美國國家心理健康研究所（NIMH）的神經科學博士後研究員、其中一項研究的合著者卡羅琳·津克說。“即使[當我們不]與他人直接競爭時，它也具有巨大的影響力。”
津克的 NIMH 團隊和他們在日本國家生理科學研究所（NIPS）的同行使用了不同的方法來確定我們在紋狀體中處理社會價值觀，紋狀體此前已被認為是我們的大腦的貨幣獎勵中心。研究人員表示，這很關鍵，因為它提供了證據，表明我們的大腦認為良好的聲譽——以及現金——都是有益的，並且值得在我們權衡選擇時加以考慮。此外，他們指出，我們的大腦很可能權衡兩者各自的益處（因為它們在同一位置處理），從而做出決定。
“儘管我們憑直覺知道良好的聲譽讓我們感覺良好，但良好的聲譽是一種‘獎勵’的想法長期以來只是一種假設，缺乏科學證據，”NIPS 的神經科學教授、日本研究的合著者佐渡法裕說。
佐渡和同事對 19 名受試者的大腦進行了功能性磁共振成像（fMRI）掃描，同時他們參與了兩項不同的練習。第一項任務是一個簡單的遊戲，參與者必須從三張牌中選擇一張，希望贏得現金獎勵。在第二個遊戲中，虛構的評估者根據志願者性格特徵問卷的結果來評估志願者的性格。研究人員發現，紋狀體對高評價和低評價都有反應（但對更中性的評論沒有反應）；它也對金錢的輸贏有反應，但如果玩家收支平衡則保持安靜。
“我們研究的意義在於，不同型別的獎勵是由相同的貨幣系統編碼的，”佐渡說，“從而可以對它們進行比較。”
在NIMH 研究中，研究人員掃描了 72 名志願者的大腦，因為他們在電腦遊戲中試圖賺錢。在遊戲過程中，研究人員偶爾會透露假想的競爭對手（他們不知情，這些人是假的）的表現。科學家們建立了一個真實的和虛假的玩家的任意排名系統，其中一些虛假玩家的表現似乎比真實的玩家更好——而另一些則更差。參與者被告知他們在遊戲中的地位對他們可以贏得多少錢沒有影響，但賺更多的錢可以提高他們的排名。
“我們發現大腦對其他玩家，特別是其他玩家的地位反應非常強烈，”津克說。“我們沒有預料到會產生如此深刻的反應，”她補充說，並指出受試者似乎很關心遊戲中的等級制度，即使這與他們能賺多少錢無關。
根據津克的說法，當玩家有機會提高他們的社會地位時，紋狀體的活躍程度與他們贏得一美元時一樣。這並不是他們關心他人如何看待他們的唯一指標。她說，另一個與評估他人有關的大腦區域（內側前額葉皮層）在玩家看到表現優於他們的競爭對手的照片時變得異常活躍。
該研究的其他發現：當玩家未能回答出比他們差的競爭對手輕鬆答對的問題時，處理情感痛苦的大腦區域（杏仁核和後扣帶回皮層）被啟用。研究人員推測，這是因為他們擔心這會降低他們作為優秀玩家的聲譽。他們發現，大腦的情感中心在犯錯的競爭型玩家中最為活躍，這表明他們非常關心自己的聲譽，以至於當他們的聲譽受到威脅時，他們會感到壓力。
NIMH 主任托馬斯·因塞爾在一份新聞稿中說：“我們在社會等級中的地位強烈影響著動機以及身體和精神健康。”他指出，這種對大腦如何處理社會地位的新見解可能具有重要的公共衛生意義，甚至可能為新的減壓療法鋪平道路。