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老話說“感冒要喂，發燒要餓”可能需要更新為感冒要喂，發燒要餓——並殺死腫瘤。
南加州大學的科學家（與義大利研究人員一起）今天報告說，在接受化療前禁食 48 小時可能有助於將治療的毒性作用限制在癌細胞上，並保護健康細胞。這項新發現可能為更高劑量和更頻繁的化療鋪平道路，從而更好地縮小腫瘤，而不會損害正常細胞。
根據美國南加州大學老年病學家、這項發表在《美國國家科學院院刊》上的新研究的共同作者瓦爾特·隆戈的說法，這項技術源於衰老研究中汲取的教訓：當正常細胞處於飢餓狀態時，身體會消耗葡萄糖和能量儲備來維持它們的運作；作為回應，細胞會轉入生存模式，加速修復機制和保護過程，以抵抗任何威脅破壞其遺傳物質的東西，包括潛在的致命藥物。
他說：“你可以把它看作類似於‘戰鬥或逃跑’系統。例如，當有一條狗追你時，系統會將能量轉移到肌肉以用於奔跑，而從免疫系統和其他正常過程轉移開。”
隆戈根據他的研究提出了飢餓技巧，該研究表明，限制卡路里可能會延長壽命。他和其它研究人員使用麵包酵母進行研究時發現，當缺乏關鍵營養素時，真菌在衰老過程中所受的細胞損傷較少，從而使其壽命更長。哺乳動物細胞具有控制酵母中這種飢餓反應的遺傳途徑的版本。因此，隆戈決定利用正常細胞和癌細胞之間的一個關鍵區別：在腫瘤細胞中，這些遺傳途徑基本上被停用，因為細胞的程式僅僅是生長和分裂。因此，使生物體處於飢餓狀態可能會觸發正常細胞採取防禦措施，從而使癌細胞吸收化療藥物。
事實上，研究小組發現化療藥物更有效地殺死了腫瘤細胞，儘管它們沒有傷害正常細胞。例如，在注射了癌細胞的酵母中，研究小組能夠使一種化療藥物殺死 1,000 個癌細胞，而只殺死一個正常細胞，而正常情況下是一比一的比例。
為了控制毒性，研究人員在給小鼠（注射了惡性細胞）大劑量化療前使其處於飢餓狀態；這些動物體重減輕了多達 40%，但一旦治療結束，它們就恢復了體重和精力。更重要的是，隆戈說，這種療法——是人類認為的高劑量的三倍——似乎也沒有任何毒副作用。相比之下，當正常飲食的小鼠患上癌症並接受化療時，它們精力耗盡，沒有恢復失去的體重，並且比禁食的同伴更快死亡。
隆戈估計，禁食小鼠的健康細胞對化療的抵抗力是癌細胞的 5 到 10 倍。“如果我們能達到 20 倍或 50 倍，”他說，“我們在抗擊癌症的鬥爭中將處於非常不同的位置。”
他樂觀地認為，研究人員可以透過限制禁食和藥物相結合的方法來實現這一目標，這些藥物既可以殺死惡性細胞，也可以促使健康細胞加強防禦。
美國國家老齡研究所的細胞生物學家費利佩·塞拉讚揚這項工作，認為這是一種透過加強正常細胞對化療的有害影響的抵抗力來攻擊癌細胞的新方法（而不是試圖只針對惡性腫瘤，這很難做到）。他警告說，這隻適用於那些身體足夠強壯，能夠忍受化療前兩天禁食的患者，但也指出他們中的許多人都能勝任這項任務。
但密歇根大學醫學院的病理學家詹姆斯·哈珀對此表示懷疑，他指出，在某些情況下，接受化療和食物的小鼠實際上比它們飢餓的兄弟姐妹活得更長。“現在就開始興奮地跳起來，”他說，“宣揚這是一種治療癌症的新方法，可能有點為時過早。”
隆戈同意，雖然這項技術還沒有完全準備好投入使用，但它提供了更好治療的希望。他計劃在六個月內開始臨床試驗，以測試其在人體中的有效性。