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今天的癌症化學療法幾乎只包含一系列令人沮喪的毒性藥物，這些藥物在殺死癌細胞的同時也會殺死健康細胞。醫生常常不得不玩一場致命的試錯遊戲，希望在時間耗盡之前找到合適的藥物劑量。但是，針對所謂的表觀遺傳現象的新型分子藥物的研發管線可能會改變這種情況。這些療法可能為毒性更小的新型癌症預防策略開闢道路。
術語“表觀遺傳學”指的是對基因表達變化的研究，這些變化不涉及遺傳密碼的變化；它們包括不斷擴大的微妙分子修飾清單，這些修飾告訴細胞啟用（或轉錄）哪些基因以及抑制哪些基因。在癌細胞中，這些小分子調節劑的作用類似於損壞的調光開關，將促進細胞生長的基因完全開啟，並將抑制腫瘤的基因完全關閉。透過比較癌細胞與健康細胞的表觀遺傳模式，科學家們試圖找出與腫瘤生長相關的異常。研究已經發現了許多癌症中的表觀遺傳學罪魁禍首，包括結腸癌、前列腺癌、乳腺癌和血液癌。