印第安納大學臨床家庭醫學副教授兼家庭醫學住院醫師專案主任彼得·納林解釋道。
發燒是人體溫度升高，大大超出正常範圍。正常體溫每天波動，從低於98.6華氏度約一度到高於該數字一度。較低的體溫通常發生在黎明前；較高的溫度在下午。
體溫也略有不同，具體取決於在人體哪個部位測量。直腸（內部）溫度通常高於皮膚（表面）溫度。口腔和腋下溫度可以近似實際體溫，並且更方便測量。
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發燒的出現通常與身體免疫反應的刺激有關。發燒可以支援免疫系統試圖在病毒和細菌等傳染性病原體中獲得優勢，並且使身體不太適合作為對溫度敏感的病毒和細菌的宿主進行復制。然而，傳染性病原體並非發燒的唯一原因。例如，苯丙胺濫用和酒精戒斷都可能引起高燒。環境性發燒——例如與中暑和相關疾病相關的發燒——也可能發生。
下丘腦位於大腦底部，充當身體的恆溫器。它受到漂浮的生化物質（稱為熱原）的觸發，這些熱原從免疫系統已識別出潛在問題的部位透過血液流向丘腦下部。一些熱原由身體組織產生；許多病原體也會產生熱原。當下丘腦檢測到它們時，它會告訴身體產生並保留更多熱量，從而產生髮燒。兒童通常會發高燒和更快地發燒，這反映了熱原對經驗不足的免疫系統的影響。
發燒時應該少吃或不吃東西嗎，正如俗話“感冒要喂，發燒要餓”所說的那樣？是的。這樣做的原因有三方面。首先，在發燒期間，身體的所有功能都在增加的生理壓力下發生。在生理壓力期間引發消化會過度刺激副交感神經系統，而此時交感神經系統已經很活躍。其次，身體有可能在發燒期間將從腸道吸收的某些物質誤解為過敏原。最後，過度的發燒在極少數情況下會導致癲癇發作、虛脫和譫妄——所有這些都可能因最近的進食而進一步複雜化。
發燒可以幫助抵抗感染，但有時它會爬得太高，對身體自身不利。例如，超過105華氏度的內部體溫會使蛋白質和身體脂肪直接暴露於溫度應激源。這種形式的熱應激會威脅到習慣於身體通常溫度變化和偶爾不太嚴重的發燒的蛋白質的完整性和功能。細胞應激、梗塞、壞死、癲癇發作和譫妄是長期嚴重發燒的潛在後果。下丘腦的受體環境限制了高燒。在下丘腦自身罕見地發生故障的情況下，結果通常是體溫過低，而不是體溫升高。