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1989 年 3 月 24 日午夜過後幾分鐘，超級油輪埃克森·瓦爾迪茲號在阿拉斯加南部海岸的威廉王子灣的布萊礁擱淺。約有 1080 萬加侖（40,900 千升）石油從船體上的深裂縫中洩漏出來，最終衝上超過 1,200 英里（1,900 公里）的原始海岸線，造成了美國曆史上最嚴重的石油洩漏事件。
幻燈片：預防另一次埃克森·瓦爾迪茲號災難
對當地野生動物的影響是毀滅性的：據估計，洩漏發生後的幾個月內，有 25 萬隻海鳥死亡，到 1990 年，當地威廉王子灣的 36 個虎鯨種群中有 14 個消失了。所謂的屍體統計還記錄了其他生物，包括 1,000 只死亡的海獺以及 151 只死亡的白頭鷹，根據埃克森·瓦爾迪茲號石油洩漏託管委員會 (EVOSTC) 的說法，該組織成立是為了監督修復專案。一些洩漏物至今仍然存在，2003 年的一項估計指出，大約有 20,000 加侖（75,700 升）石油浸入潮間帶的沙子深處，慢慢地毒害著鴨子和其他海岸生物。
這次洩漏對生活在海灣內或附近的居民造成了經濟和文化上的影響。商業捕魚和旅遊業都受到了打擊；在洩漏發生前，鯡魚是海洋食物鏈和人類消費的重要魚類，其數量尚未恢復。在該地區以魚類和貝類為生的阿拉斯加原住民社群，直到 2003 年才看到一些減少的海洋生物種群恢復到洩漏發生前的水平。
埃克森·瓦爾迪茲號的災難還造成了巨大的清理費用和法律漩渦。這家能源巨頭，當時被稱為埃克森公司（自 1999 年與美孚合併後被稱為埃克森美孚），最初在 1991 年同意支付 9 億美元，分十年支付。然後，在 1994 年，阿拉斯加的一個陪審團命令埃克森公司因數千名阿拉斯加居民提起的集體訴訟而支付額外的 50 億美元懲罰性賠償金。然而，就在去年，經過近 20 年的法律糾紛，美國最高法院在埃克森公司多次上訴後，將罰款降至約 5 億美元。總的來說，該公司在關於臭名昭著的週年紀念日的宣告中表示，它已“因事故支付了超過 38 億美元，包括補償金、清理費、和解費和罰款”，並且“1989 年的瓦爾迪茲號事故是埃克森美孚 125 年曆史上最低谷之一。”
EVOSTC 發言人麗貝卡·塔爾博特表示，如果事先採取充分的應急措施，大部分損害可能是可以避免的。塔爾博特說，這次事故的“一線希望”是從對石油洩漏的短期和長期影響的密集監測中獲得的“知識飛躍”。這次洩漏事件也激發了立法者的行動，他們通過了 1990 年的聯邦《石油汙染法》，透過加強監督、加大處罰力度、強制制定應急計劃和建立新的研究專案，以幫助避免災難重演。
自 1989 年的撞擊事件以來，國際上對雙層船體油輪的需求日益增加，當單層船體的埃克森·瓦爾迪茲號洩漏有毒貨物時，這種需求已經進展順利，聯合國要求明年在全球範圍內逐步淘汰大多數單層船體船隻。專家表示，在基於衛星的全球定位系統 (GPS) 的幫助下，油輪跟蹤和預警系統也得到了極大的改進。
加州大學伯克利分校的土木工程教授羅伯特·博阿（他曾駕駛油輪作為他研究的一部分）表示，埃克森·瓦爾迪茲號事件以來最重要的改進不是在硬體方面，而是在“人員軟體”方面。“這個事件促使國際海事界開始團結起來，清理自己的行為，專注於人員，而不僅僅是[海上]船隻等等，”博阿說。
畢竟，根據國家運輸安全委員會的分析和其他官方報告，人為錯誤在事故中起到了最大的作用。該船船長喬·黑澤爾伍德在避開冰山後，發出將船隻返回航道的指令，但顯然沒有傳達給當時的舵手羅伯特·卡根。有傳聞稱，在離港前看到船長在酒吧，並在事故發生數小時後透過血液測試證實其體內含有酒精，這也說明當時埃克森公司和其他在公海上有超級油輪的石油公司缺乏對員工的監督。
博阿說，更厚和雙層船體、更好的監控和一支休息充足、訓練有素的船員並不總是足夠。當油輪發生洩漏時，一系列清理和補救技術以及專門技術會發揮作用，以解決混亂並拯救在錯誤的時間出現在錯誤地點的野生動物。請參閱幻燈片，瞭解有關埃克森·瓦爾迪茲號事件的後果，以及在過去 20 年中，如何防止和補救石油洩漏的長期影響取得進展。
幻燈片：預防另一次埃克森·瓦爾迪茲號災難