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密歇根州東蘭辛市 - 克麗斯塔和邁卡·弗斯特夫婦正在附近尋找他們共同的第一套房產，並將範圍縮小到兩棟房子：一棟是 25 年前用標準材料建造的，另一棟是全新的，按照嚴格的節能標準建造的。
這對夫婦的選擇很容易：他們選擇了 能源之星 房屋，這是美國環境保護署的最高能源等級。
但他們是少數。
2008 年建造的新房中，約有 17% 獲得了 能源之星標籤。這一比例（預計在 2009 年的數字統計出來後將達到 20%）比 2007 年增加了五個百分點，並且“表明了令人難以置信的成功”，該計劃住宅部門的國家主管 薩姆·拉什金 說。
家庭能源使用佔美國溫室氣體排放量的 16%。
儘管美國環保署取得了進展，但約 99% 的美國房屋是“病態的”——潮溼、通風、多塵、嘈雜且 供暖和製冷費用昂貴——並且“可以透過高性價比、久經考驗的節能改進措施，至少提高 30% 的能源效率”，拉什金表示。
能源之星計劃 無法解決這個問題。能源之星旨在反映住房庫存中的精華，因此，專案官員表示，它將始終代表美國房屋中的少數。
專家表示，經濟和法規是問題的根源：抵押貸款的結構未能認識到效率的好處，而不一致且執行不力的 能源規範 向行業發出了衝突的訊號。
倡導者表示，與此同時，消費者在很大程度上仍然沒有意識到效率的優勢，從而錯過了大幅削減國家碳排放量的簡易目標。
從這個意義上說，弗斯特夫婦是許多購房者的典型代表。克麗斯塔·弗斯特是一名兒童保育主管，她說，弗斯特夫婦都年近三十，他們知道有能源之星評級的電器，但不知道該標籤也適用於房屋。他們房子的 環境資質 只是錦上添花，她說，但他們主要只是想要一個足夠大的地方來撫養他們計劃中的家庭。
“我們當然有環境意識，”她解釋說，“但我們不是過度在意環境。我們不是極端的環保主義者。”
他們的房子在任何新的住宅區都不會顯得突出，它比他們考慮過的其他一些房子離便利設施和他們的工作地點更遠——邁卡·弗斯特是一名保險精算師。但他們認為，為了更低的能源費用和免於昂貴的翻新，這是一個合理的權衡。
改造 舊房子可以大幅降低其能源消耗，但這也是一個錯失的機會。專家一致認為，一旦房屋建成，提高能源效率就會變得更加困難和昂貴。
這就是能源之星的用武之地。該計劃由 美國環保署 和 美國能源部 聯合管理，它使用第三方檢查員來確保符合條件的房屋比普通房屋節能 20% 到 30%。自 1995 年成立以來，它取得了長足的進步。獲得認證的房屋數量最近達到了一百萬套，美國環保署表示，這表明節省了 12 億美元的能源費用，並減少了 220 億磅的溫室氣體排放到大氣中。
當然，超高效的供暖和製冷系統、高效能窗戶以及其他使房屋異常舒適的功能也使其價格略貴。一套新的能源之星房屋的額外成本可能只相當於每月抵押貸款支付中一晚電影的價格，但這足以嚇退許多潛在買家。
“這是一個非常明智的選擇，”拉什金說，因為較低的公用事業費用足以抵消較高的價格。“但消費者被首付成本嚇倒了。”
為了讓買家克服這一障礙，幾十年來，少數專門的 抵押貸款選項 為買家提供了更多的前期現金，因為他們可以節省能源費用。但沒有人購買。
專家表示，在抵押貸款危機之前，當貸款更容易獲得且能源相對便宜時，節能抵押貸款的吸引力不大，貸款人也沒有理會它們。現在，專門的選項更有價值，但貸款人已經習慣於忽視它們。
“這真的很不幸，”美國節能經濟委員會 的建築專案主管詹妮弗·阿曼說。“節能抵押貸款已經存在大約 20 年了，但它們是一種真正未被充分利用的工具。”
薩姆·拉什金表示同意。
“我們需要大規模地教育人們如何使用節能抵押貸款，既然它們可以提供有意義的解決方案，”他說。
倡導能源效率的 市場轉型研究所 執行主任克利夫·馬耶爾西克認為，雖然節能抵押貸款是個好主意，但有一個更明顯的解決方案。
讓所有抵押貸款——而不僅僅是專門的抵押貸款——都考慮能源使用。
“事實是，節能房屋的 止贖 和拖欠率要低得多。因此，這是一個市場失靈，我們沒有給予購買優質、高效房屋的房主信貸，”馬耶爾西克說。“挑戰在於，已經存在很長時間的流程，並且有非常明確的證據表明它們讓我們失望了。”
眾議院氣候法案包含一些條款，這些條款將獎勵高效房屋的買家。例如，聯邦住房管理局 將被要求在三年內至少為 50,000 筆節能抵押貸款提供保險，而房利美和房地美將對拉什金、馬耶爾西克和其他人尋求的承銷指南進行全面的修改。
倡導者還表示，國家效率努力已被設定效率最低要求的規範所辜負。
建築規範援助專案 的執行主任阿萊莎·汗說，“能源規範已經存在很長時間了，但它們實際上並沒有發揮任何作用，該專案是一個幫助州和地方政府實施效率要求的聯盟。
能源之星等認證計劃透過率先開展效率工作來“拉動市場”，“然後你就有了規範，拉起底部，”她說。“規範不是能源之星。規範是常識。”
然而，沒有全國性的建築規範。相反，各州根據 國際節能規範 制定自己的要求，該規範通常每三年更新一次。
美國能源部建築能源規範專案經理讓·布林說，一些州始終如一地遵循 IECC 的最新版本，但其他州則堅持使用舊版本，還有一些州“實際上什麼都沒做”。
各州在法律上有義務審查並考慮採用 IECC，但如果他們認為這些標準不合適，可以選擇退出——事實上，有幾個州沒有強制性規範。例如，阿拉巴馬州的官員拒絕遵循該規範，理由是他們是自治州。
汗說：“沒有任何機構有能力在各州不遵守法律的情況下對其進行處罰。” 並且由於如此多的房屋是按照如此不同的要求建造的，因此執法很棘手。“這真是一團糟，”她說。
氣候法案中的一項措施將透過建立全國性規範來改變這種情況。該法案呼籲在頒佈後將效率提高 30%，到 2014 年提高 50%，到 2029 年提高 75%，均以 2006 年 IECC 為基準。
汗和布林表示，還有其他跡象表明，更有效的規範和 更節能 的房屋即將到來。例如，汗說，2009 年的 IECC 比之前的版本嚴格 15% 到 20%——迄今為止最大的變化。
“我相信我們正在穩步前進，”布林說。“我們發現這些都是非常划算的事情，人們不應該避免它們。”
但布林和許多其他專家表示，進一步的進展取決於知識淵博的消費者。
房屋建築商表示，當買家要求時，他們會建造更高效的房屋，但在更多人瞭解效率的好處之前，需求不會增長。
“消費者真的、真的需要更多關於高效房屋的資訊，”汗說。“他們只是沒有得到這些資訊。”
勞倫斯伯克利實驗室 和 加州能源與環境研究所 的能源效率專家愛德華·瓦因表示同意。
“這就是我最關注的地方，”他說。“我們必須改變一些人的心態，他們說，‘我們有節能房屋，那麼為什麼人們不蜂擁而至呢？’”
弗斯特夫婦在買房之前可能沒有過多考慮效率問題，但這對夫婦——以及他們的朋友和家人——有了新的興趣，並表示如果他們搬家，他們會嘗試再找一套能源之星房屋。
“房子 供暖 非常均勻，”克麗斯塔·弗斯特解釋說。“沒有冷點，也沒有通風。” 他們將恆溫器設定為 67 度——遠低於他們在租的房子裡會感到舒適的溫度——並在早上離開時將其調低至 57 度，但即使在 12 小時的工作日後，溫度也從未降到那麼低。到目前為止，他們的供暖費用僅為去年冬天支付費用的一半多一點。
“既然我們已經住在了節能房屋裡，”她說，“就很難再回去了。”
本文最初發表於 每日氣候，每日氣候是由非營利媒體公司環境健康科學出版社釋出的氣候變化新聞來源。