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大堡礁是地球上最大的生物結構。 根據1月8日出版的《科學》雜誌上發表的新研究，它也可能代表著地球上最多產的新型動物的搖籃。
“在海洋中，新物種和屬往往起源於熱帶地區和近岸淺水區，”柏林洪堡大學的古生物學家卡爾·辛普森說，他是這篇新論文的研究人員之一。透過使用關於化石的大量資料，從軟體動物到南美哺乳動物，記錄了化石的發現地點、發現頻率以及伴生生物，辛普森和他的同事發現“大多數屬首先在珊瑚礁中進化，然後擴充套件到其他棲息地。”
事實上，在所謂的古生物學資料庫中調查的 6,615 種海底無脊椎動物中，有 1,426 種是在珊瑚礁生態系統中進化而來的。 而且，這一結果不僅僅是珊瑚礁和淺水化石相對研究較多的結果。“與其他棲息地相比，珊瑚礁實際上是稀有的，”辛普森指出。“如果有的話，人們反而傾向於認為珊瑚礁不是搖籃。”
珊瑚礁作為生物多樣性搖籃的現象似乎在古生代時期（從 5.42 億年前到 2.51 億年前）達到頂峰，原因尚不清楚。 一種可能性是，透過向其他環境播撒新物種，珊瑚礁削弱了自身作為搖籃的卓越地位。“結果可能是珊瑚礁成為眾多重要搖籃之一，而不是最常見的搖籃，”辛普森說。
珊瑚礁似乎並沒有幫助海洋從大規模滅絕事件中反彈，例如古生代末期消滅了多達 90% 海洋生物的大滅絕。佛羅里達理工學院的海洋科學家理查德·阿倫森說，這可能是因為“作為一種過程的珊瑚礁建造必須從大規模滅絕事件中恢復，因為建造珊瑚礁的生態系統工程師受到了嚴重影響”，他沒有參與這項研究。“總的來說，珊瑚礁無法增強生物多樣性的反彈，因為它們首先必須重建為可行的生態系統。”
但是珊瑚礁確實提供了各種各樣的生態位和“崎嶇不平”，正如阿倫森所說，或者說“各種各樣的物理空間、[水]流狀態和其他生態機會”。這使得它們不僅成為海綿等生物的搖籃，也成為蝸牛、蝦、海膽、魚類甚至像三葉蟲等已滅絕動物的搖籃。
此外，辛普森指出，珊瑚礁上對空間和食物的激烈競爭導致大量的“更替”，或者說物種滅絕，這使得隨著新棲息地的形成或生態位的開放，新物種得以發展。“如果更替率很高，那麼新物種的短暫機會視窗就會很常見。”
根據一些數學估算，曾經存在過的所有物種中，有 99.9% 已經滅絕。目前，對地球上物種數量的估計從 500 萬到多達 1 億不等，而科學僅鑑定了當今現存生物多樣性中的 200 萬個成員。這意味著在地球存在的 45 億年中，已經有數十億個物種出現又消失。
未來需要新的研究來確定珊瑚礁為何是新生命形式如此高效的搖籃。但是，珊瑚今天面臨的威脅——從不斷上升的海洋酸度到農業徑流和猖獗的疾病——對近期海洋生物多樣性來說並非好兆頭。畢竟，有可能在大規模滅絕事件期間，珊瑚礁的破壞也可能在其他海洋環境多樣性的下降中發揮了作用。正如阿倫森所問：“如果現代珊瑚礁繼續退化，那麼透過切斷新屬的供應，是否會對其他生態系統產生連鎖的進化後果？”