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全球範圍內，每年大約有1300萬公頃的森林被刀斧砍伐或被火焚燬。長期以來，這種森林砍伐主要是由勉強維持刀耕火種生計的農民或使用新道路深入原始森林的伐木工人驅動的。但現在新的資料似乎表明，至少在21世紀的頭五年，反映工業森林砍伐的大面積清理已經佔據主導地位，而不是留下長條形狹窄清理地帶的小規模努力。
哥倫比亞大學的地理學家露絲·德弗里斯及其同事使用了來自陸地衛星的衛星影像，以及Aqua上的MODIS儀器，分析了環繞熱帶地區的國家的樹木砍伐情況，這些國家佔所有剩餘熱帶森林的98%。根據2月7日發表在《自然-地球科學》新論文中的說法，與小規模作業造成的典型“魚骨狀”森林砍伐特徵不同，大塊的清理土地揭示了砍伐森林的驅動因素正在發生變化：大型企業正在滿足城市需求。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）
事實上，對41個國家的統計分析表明，2000年至2005年，森林損失率與城市人口增長和農產品出口最為密切相關——甚至總體人口增長都不是那麼強的驅動因素。德弗里斯說：“在過去的幾十年裡，森林砍伐與有計劃的殖民、重新安置計劃以及當地農民為了種植維持生計的食物而清理土地有關。” “我們現在看到的是，驅動森林砍伐的因素正在從小型農民轉向來自城市增長、農業貿易和出口的遙遠需求，這些需求變得更加重要。”
換句話說，發展中國家日益增長的城市化——以及發達國家對森林產生影響的產品的持續消費增長，無論是傢俱、鞋革還是用豆粕餵養的雞——正在驅動森林砍伐，而不是遏制森林砍伐，因為人口離開農村地區集中到蓬勃發展的城市。“本世紀真正引人注目的特徵之一是發展中國家的城市化和快速城市增長，”德弗里斯說。“‘城市裡的人需要吃飯。’”
“這並不令人驚訝，”總部位於瑞士的熱帶森林信託基金的執行董事斯科特·波因頓觀察到，該組織幫助企業在巴西、剛果和印度尼西亞等國家實施和管理可持續林業。“這不是關於窮人砍伐樹木。而是紐約、歐洲和其他地方所有想要廉價產品，主要是食物的人們。”
為了幫助維持這種不斷增長的城市和全球需求，德弗里斯認為，需要在已經清理過的土地上提高農業生產力，例如熱帶地區許多退化和廢棄的土地，無論是透過更好的作物品種還是更好的管理技術。熱帶森林信託基金正在建立管理系統，以防止非法採伐的木材最終出現在例如甲板椅中，並擴大其努力，以研究如何減少棕櫚油等農產品的“森林足跡”。波因頓說：“農業方面的東西，那是森林砍伐發生的地方。” “關鍵是賦予森林作為森林的價值，保持其作為森林的狀態，並賦予其作為森林的用途。他們不會將其作為國家公園鎖起來，這不會發生。”
當然，熱帶森林砍伐使得其他地區，包括先前清理過的熱帶土地，能夠重新造林。根據巴西政府的資料，亞馬遜是世界上最大的熱帶森林，森林清理面積已從1990年代的每年約190萬公頃降至過去十年的每年160萬公頃。“我們知道，自從我們為這項研究獲得資料以來，至少在巴西亞馬遜地區，森林砍伐速度已經放緩，”德弗里斯說。“我們非常廣泛地考察了41個國家。每個地方都不同。每個國家都有其自身的特殊情況、環境和驅動因素。”
無論如何，砍伐森林是人類活動造成溫室氣體排放的最大來源之一——這是一個雙重打擊，既消除了一個吸收二氧化碳的生物系統，又以腐爛植物的形式產生了新的溫室氣體來源。聯合國環境規劃署估計，減緩這種森林砍伐可以恢復約500億噸二氧化碳，或超過全球一年的排放量，國際氣候談判繼續試圖建立一個系統來推動這一目標，即聯合國開發計劃署的減少發展中國家毀林和森林退化排放量基金（REDD）。德弗里斯認為，“如果[像REDD這樣的]政策要有效，我們需要了解森林砍伐背後的驅動力”，並且一些新的壓力正在逼近。“研究人員寫道：“用於生物燃料等其他產品的競爭性土地利用將加劇熱帶森林的這些壓力。”
但是，根據這項新的分析，數百萬公頃的原始森林仍然有可能被拯救——剩餘熱帶森林的60%位於農業貿易或城市增長很少的國家或地區。德弗里斯指出，“像中非、蓋亞那和蘇利南等地的大片森林面積”是巨大的。“還有很多森林尚未面臨這些壓力。”