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慢性疼痛影響著美國至少三分之一的成年人，這一數字超過了患有心臟病、癌症和糖尿病的人數總和。對於這些1.16億美國人中的許多人來說，他們的疼痛是劇烈的，而且現有的治療方法也無法緩解。除了人類的痛苦之外，醫療費用和生產力損失的貨幣成本已達到每年6350億美元。
醫學研究所 (IOM) 於 6 月 29 日釋出一份新報告指出，美國需要在看待疼痛、治療疼痛以及研究疼痛的病因和治療方法方面進行“文化轉型”。
疼痛可以起到保護作用。急性疼痛會告訴我們將手指從熱爐上移開，停止在起水泡的腳上行走，或讓發燒的身體休息。這是一個警告，表明身體受傷需要關注和時間來治癒。但當疼痛訊號持續很長一段時間時，“它本身就會變成一種疾病”，斯坦福大學醫學院院長兼撰寫 IOM 報告的委員會主席菲利普·皮佐在報告發布的新聞釋出會上說。
疼痛實際上會重新連線神經和大腦通路。就像記憶產生的方式一樣，它會變成一個自我強化的迴圈，即使疼痛的原始原因已經解決，它也會繼續反作用於自身。
慢性疼痛會縮小大腦灰質的體積，而大腦灰質是專門用於思考的部分。研究人員推測，這種減少部分是由於持續疼痛迴圈佔據其他活動，導致對迴路的刺激模式有限造成的。除此之外，持續刺激通路會釋放更多的神經遞質穀氨酸，過量的穀氨酸可能有毒。
IOM 的新報告將慢性疼痛描述為一項重大的公共衛生挑戰，需要採取積極行動和更全面的策略。
皮佐說，美國衛生與公眾服務部應制定“一種以人口為基礎的公共方法，將疼痛視為一個極其重要的整合因素”。這包括加強對醫生和患者的教育，改進研究工作以發現慢性疼痛的各種根源，並幫助政府機構更好地合作，以確保人們能夠獲得他們需要的藥物，並提高未來可獲得新藥的可能性。
一種可變的情況
理解和治療疼痛的一個主要挑戰是其巨大的可變性。在研究小鼠時，麥吉爾大學疼痛遺傳學實驗室的研究員傑弗裡·莫吉爾發現，對疼痛的反應會因品種和性別而異。在人類中也觀察到了一些差異。與非洲血統的人相比，白種人似乎更能忍受疼痛。現在已經證實，女性平均比男性對疼痛更敏感，儘管她們也具有更好的急性疼痛應對機制，例如在分娩期間啟動的基於雌激素受體的反應。
個體差異也反映在對止痛藥的廣泛反應中。疼痛治療已經成為醫學領域中最可變和最特殊的領域之一，可能有數百個基因影響著一個人的疼痛反應和對治療的反應。
這些因素強化了一個事實，即“對疼痛的護理從個體開始，並認識到它在廣義上是不確定的，並且沒有治療疼痛的單一處方，”皮佐說，並補充說，由於這些巨大差異，疼痛在很大程度上也是自我管理的。正如報告委員會發現的那樣，關於不同人口群體的人們如何體驗疼痛、獲得治療和對其做出反應的資料明顯不足。
治療
在醫療實踐和培訓中，疼痛通常被置於更可觀察和量化的身體疾病之後。“在醫學教育中，疼痛通常很少受到關注，這導致了治療不足的問題，”新報告的作者指出。“對於初級保健提供者來說，需要加強關於疼痛的教育，他們是大多數人急性或慢性疼痛問題的一線臨床醫生。”報告稱，在全國 133 所醫學院中，只有 5 所開設了疼痛必修課程，而只有 17 所提供此類課程作為選修課。
阿片類藥物存在成癮和濫用的風險，這引起了執法部門的關注，並導致了一些調查和起訴，一些醫生和患者表示，這阻礙了人們獲得有效的疼痛緩解。
委員會在進行研究時收到了異常多的公眾評論——超過 2,000 條。“令人驚訝的是，有多少患者將自己描述為‘禁毒戰爭’中的附帶損害，”患者倡導者、參與委員會的作家兼記者梅勒妮·特恩斯特羅姆說，在“禁毒戰爭”中，執法部門對潛在濫用的擔憂優先於治療痛苦的醫療必要性。
為了開具阿片類藥物等管制藥物的處方，醫生必須獲得美國緝毒局 (DEA)（一個聯邦警察機構）的許可。當 DEA 不同意醫生的處方行為時，會撤銷他們的執照，並起訴一些醫生，將他們送進監獄。
許多患者可能多年來一直在服用小劑量阿片類藥物，“突然他們的初級保健醫生不再願意開處方了，”特恩斯特羅姆說。有些人不得不請假，開車長途跋涉去看疼痛專家，“僅僅是為了每月獲得一張處方。”通常，這些額外的旅行費用、誤工費和獲得專家治療的費用不在他們的醫療保險範圍內。
委員會成員、耶魯大學精神病學教授兼退伍軍人健康管理局疼痛管理主任羅伯特·科恩斯對白宮國家藥物管制政策辦公室最近承認這些擔憂以及在合法的醫療需求和執法之間取得平衡的重要性感到鼓舞，他在關於該報告的新聞釋出會上指出。
研究
儘管目前治療選擇有限，但慢性疼痛治療的創新卻很少，而且僅限於對現有藥物類別的給藥方式進行調整。斯坦福大學的神經學家和疼痛專家肖恩·麥基解釋說，阿片類藥物和非甾體抗炎藥（如阿司匹林和布洛芬）“以一種或另一種形式使用了數百年，但我們仍然沒有提出新的和新穎的藥物”。“我們迫切需要新的藥物類別來真正從受傷和訊號處理的每一點上攻擊疼痛。”（麥基在一個播客中與《大眾科學》討論了其中一些想法。）
為了開發新型藥物，科學家可能首先需要更好地瞭解人體最初是如何產生這些疼痛訊號的。“我們需要研究來確定新的機制，並能夠將新的基礎科學知識快速轉化為新的治療方法，”麥基說。他認為，這種轉化過程需要打破專業知識的界限，並在政府機構、學術界和工業界以及各個學科之間共同努力。
科學家們最近發現併合成了一種天然止痛化合物，其生物作用機制似乎與阿片類藥物不同。但是，這種潛在的治療方法僅在少量小鼠中進行了研究。對於那些患有慢性疼痛的人來說，更清晰的治療途徑可能越快越好。
IOM 報告建議，在短期內，應更好地向醫生和患者宣傳疼痛和當前可用的治療方法；應消除獲得藥物的障礙；並且應使已證明具有一定療效的替代療法（如物理療法）更容易獲得並納入保險範圍。但從長遠來看，報告稱，需要對研究進行大量投資，以更深入地瞭解慢性疼痛的科學——以及緩解慢性疼痛的新方法。