本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
十年前，我們住在澤西市的一棟公寓大樓裡，俯瞰哈德遜河。我們擁有曼哈頓的全景，以及飛機在附近機場起降的景象。在那裡住了幾年後，我已經習慣了當我丈夫在我們的大窗戶旁轟鳴而過時，就各種裝置的型號或進近方式高談闊論時，我會翻白眼。
在 9/11 事件當天，當我們坐下來吃早餐時，我的丈夫突然說：“哇，那架飛機飛得真低。” 這引起了我的注意，我想知道他是否真的發現了什麼不對勁。但他很快就去上班了，幾分鐘後又回來了。火車站迎接他的是一群人。他斷定，聚集在一起的通勤者都在看著第一架飛機撞擊後的景象。隨著事態的發展，我們把五個月大的孩子從日託所接出來，開車去了離事發地點遠得多的公婆家。
就像幾乎所有經歷過那天的人一樣，我覺得我對那天的記憶很清晰，儘管資料顯示，人們對 9/11 的回憶實際上隨著時間的推移而顯著退化（參見關於 9/11 記憶的準確性）。最近發表在《心理科學》上的研究表明，部分失真來自社會因素。例如，我與他人就該事件進行的對話——例如，重述我自己的經歷——已將 9/11 事件的某些部分銘刻在我的腦海中，但犧牲了其他事實和記憶。
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這項最新的工作是對 20 世紀 90 年代中期心理學家對人類記憶的揭示的詳細闡述。當時，科學家們發現了一種稱為檢索誘導遺忘的現象，即一個人試圖回憶一條資訊會導致他或她忘記密切相關的記憶。這種遺忘解釋了為什麼反覆選擇一條更好的路線去朋友家會讓舊路線在你的腦海中逐漸消失，但對你的記憶，例如，如何去你的辦公室，沒有任何影響。
早期這項工作主要適用於人們獨立練習、閱讀或背誦材料的努力。然而，我們白天所做的大部分事情都涉及與他人互動。因此，幾年前，紐約市社會研究新學院的心理學家威廉·赫斯特和他的同事決定研究社會背景下的遺忘。在他們的第一個實驗中，他們發現，一個人有選擇地敘述一個書面故事會導致這個人和一個聽眾忘記故事中相關的、未說明的資訊（他們都讀過），而不是不相關的資訊。然後，赫斯特與現任匹茲堡大學的阿林·科曼和紐約城市大學的大衛·馬尼爾一起，在一個更真實的環境中測試了這個想法，調查了談話對 9/11 記憶的影響。
該團隊詢問了 22 位在 2001 年 9 月 11 日居住在紐約市地區的人，讓他們填寫一份關於他們對那天記憶的問卷。然後，成對的參與者（彼此不認識）討論了他們對襲擊事件的個人回憶。赫斯特、科曼和馬尼爾發現，如果任何一位談話者遺漏了問卷中具體的、相關的細節，那麼他們兩人後來都難以記住遺漏的專案。與談話中提到的記憶密切相關的記憶成為說話者和聽者最難回憶起來的。例如，如果一個人分享說她那天早上 8 點醒來，但她和她的談話夥伴都沒有提到他們聽到襲擊訊息的時間，那麼他們每個人後來都難以回憶起這個細節。赫斯特推測，經過多次談話，那些被忽視的資訊可能會被遺忘。
正如我所經歷的那樣，當人們反覆談論 9/11 等共同經歷時，他們可能會引發一種集體遺忘，從而塑造共同的記憶。“人們共同遺忘的東西也是他們共同記憶的東西的函式，”科曼說。“如果一群人忘記了相同的事情，那將增加他們記憶中共享資訊的數量。” 赫斯特認為，這種透過對話改變記憶的方式，透過創造對過去的共同看法，有助於在社會中建立集體認同感。其他傳播方式，例如透過媒體傳播的方式，也可能影響個人和集體記憶。
我現在想知道，聽別人的 9/11 故事是如何塑造我自己的記憶的。即使我現在知道我對那天的記憶可能已經被扭曲了，但我仍然堅持我的故事，因為這確實是我唯一的記憶。我不介意我的大腦沒有像數碼相機那樣準確地記錄過去的所有事件。我的生活，包括所有豐富我生活的人，已經扭曲了我對事件的回憶，這種想法甚至有點吸引人。我喜歡把我的大腦比作一張由看似無用的閒聊縫合而成的掛毯。事實上，知道我藉助他人來重塑我對派對、冒險、浪漫分手、車禍以及重大災難的記憶，我一點也不介意。
Ingfei Chen 為此部落格做出了貢獻。