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每分鐘新增 150 人加入人類行列，這一速度可能導致到 2050 年我們的人口達到 90 億。一項新的分析表明，僅改變人口峰值這一項就能每年減少至少 14 億公噸碳排放到大氣中，相當於每年減少 10% 以上的化石燃料燃燒。
美國國家大氣研究中心地球系統科學家、該分析的主要作者 Brian O'Neill 在一份宣告中表示：“未來 40 年，人口統計學將對溫室氣體排放產生影響。”“如果全球人口增長放緩，雖然不能解決氣候問題，但可以做出貢獻。”
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O'Neill 和他的同事將來自 34 個國家的國家住戶調查資料與一種新的經濟模型——人口環境與技術 (PET) 模型——相結合，以估算各種人口增長情景對溫室氣體排放的影響。該模型還根據聯合國的資料，考慮了總人口構成變化，例如歐洲人口老齡化以及印度人口快速城市化。
城市發展——大約一半的人類歷史上首次居住在城市——可能導致溫室氣體排放量大幅增加。隨著城市居民進入中產階級，尤其是在中國和印度，他們增加了能源和交通的消耗。作者在 10 月 11 日線上發表於《美國國家科學院院刊》的分析中寫道：“城市生活可能更節能”，但收入增加導致“排放增加”。
與此同時，工業化國家隨著年齡增長而出現的緩和可能會使歐盟等國家的排放量減少多達 20%。至少在目前的退休年齡等保持不變的情況下是這樣；科學家們指出，“如果推遲退休，我們在此發現的老齡化減少排放的效果將會減弱。”
總體而言，控制人口增長可以減少溫室氣體排放；例如，將人口峰值減少到大約 80 億，可以節省預期溫室氣體排放量的 29%。考慮到財富的增長曆來會減緩生育率，經濟增長似乎是實現這一目標的一種方法。但 O'Neill 和他的同事警告說，如果人口減少但更富有的人消耗更多——正如美國等地的當前消費模式表明的那樣——這些溫室氣體減排量將變成排放量增加。
這項分析發現，最終，僅在包括美國在內的世界人口增長地區進行計劃生育——例如使用避孕套和其他生殖健康服務——就可以顯著抑制人口增長。似乎我們正在努力，這主要歸功於正在進行的努力，即透過教育和其他方法使婦女能夠掌控自己的生活。全球生育率已經減半，從平均每名婦女生育五個孩子降至今天的 2.6 個——嬰兒潮被嬰兒蕭條所取代。
圖片來源：© iStockphoto.com / Nikada