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如果聯合國人口專家是正確的（他們通常是正確的），那麼在萬聖節這個特殊的日子出生的嬰兒將使人口計數器達到70億。世界在養活這些人口方面已經做得不夠好。到本世紀末，人口將達到101億，相當於地球上增加了兩個新的中國，我們如何才能維持如此龐大的人口？
任何一個有自尊的生態學家都會告訴你，人口不會無限增長，而且增長速度越快，越有可能面臨崩潰。在過去的100年左右的時間裡，世界人口增長速度驚人。幸運的是，這種增長開始趨於平緩，但即便如此，我們仍然處於越來越不穩定的境地。即使人類人口穩定在70億，僅中國和印度等國生活水平的提高就足以讓生態學家們徹夜難眠。
如果我們認為可以透過創新來擺脫困境，那麼聖塔菲研究所的教授傑弗裡·韋斯特在本週於加利福尼亞州帕洛斯弗迪斯牧場舉行的“指南針峰會”上描繪了一幅令人清醒的畫面。
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當然，創新是像馬爾薩斯這樣的末日預言家至今為止都錯誤的原因。隨著人口的增長，總會出現新的創新週期，以增加可用資源，擴大人類的培養皿，使進一步增長可持續——直到需要下一輪創新為止。傳染病和抗生素的發現、綠色革命和化石燃料只是維持人類引擎運轉的幾個重大進步。但韋斯特指出了一種令人擔憂的模式：隨著人口規模的增加，創新週期需要加快頻率。我們增長得越大，就必須越快地創新才能跟上步伐。
韋斯特說：“無限制的指數增長需要加速創新週期，以避免崩潰。” “如果你想要持續增長，實際上你必須有持續創新。但這裡有一個問題。你從一個週期到另一個週期所需的時間會越來越短。”
韋斯特說：“這就是我們一直在做的事情。我們一直在加速。這可持續嗎？顯然不可持續。最終你將需要每年都發生一次相當於資訊科技革命或工業革命的事情。”
即使對於當前這個創新瘋狂的世紀來說，這也是一個相當高的門檻。單靠創新可能無法阻止人類避免——或者至少推遲——所有快速增長人口的命運。
這個難題的答案還沒有出現（如果我有，我會告訴你的）。但似乎合理的是，我們應該利用所有適當的補救措施——減少碳排放、效率計劃、節育、能源政策、農業研究和援助等等。創新應該在拯救地球的待辦事項清單中佔據首位。但我們也需要清單上的所有其他內容。