本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
一些已滅絕的動物具有解剖學上的怪異之處，這些怪異之處似乎註定要被侷限在歷史的邊緣。 有些可疑的生物，例如單指恐龍和不會飛的、翅膀如棍棒的鳥，最終還是滅絕了，儘管——如果不是因為——它們特有的適應性。
現在，研究人員描述了一種令人困惑的、早已滅絕的生物，這次它有一些可疑的牙齒特徵：巨大的劍齒。 對於食草動物來說，這似乎是一種奇怪的適應性。
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這種中二疊紀生物表現出柏林洪堡博物館的約爾格·弗羅比施（Jörg Fröbisch）親切地描述為“獨特的牙列”的特徵。
被恰當地命名為Tiarajudens eccentricus（Tiaraju 以其發現地命名，“dens”意為牙齒——而 eccentricus，嗯，您應該能理解），這是一種犬類大小的動物，生活在大約 2.6 億年前，即現在的巴西。
“大型劍齒犬齒[牙齒]在食草動物中是出乎意料的，” 這項研究的作者寫道，該研究描述了新的異齒獸，一種獸孔類動物（獸孔類動物的一些譜系最終演化成了哺乳動物）。”
而且這些犬齒並不細小。 劍齒超過了這種動物 22.5 釐米長的頭骨長度的一半——甚至比同一時期的食肉動物Inostrancevia的劍齒還要大。
在四足動物中，植物性飲食僅在約 4000 萬年前才出現，但巨大的牙齒似乎並非是食肉祖先遺留下來的。
因此，如果它不像劍齒虎那樣撕咬肉，那麼它用這兩顆巨大的牙齒做什麼呢？ “劍齒的功能尚不清楚，”新研究的作者寫道。 但它們可能用它們來嚇退捕食者、在彼此之間打鬥或向潛在的配偶炫耀——或者可能三者兼而有之。
在食草動物世界中，劍齒並非完全未知。 有一些現存的鹿，例如水鹿Hydropotes和麝鹿Moschus，它們有突出的牙齒。 但在這個小異齒獸被發現之前，最早的已知例子是Titanoides，它直到 5700 萬年前才出現。
顯然，這些劍齒不應與同時從異齒獸的姊妹群二齒獸類動物身上長出的獠牙混淆。
有了這個區分，弗羅比施提出了一個存在主義問題——至少對於 T. eccentricus 來說：“什麼時候劍齒是劍齒，什麼時候它是獠牙，或者僅僅是擴大的犬齒？”
實際上，答案似乎仍然不清楚，他指出，“似乎很模糊，主要基於長度。” 但也許值得仔細考慮，正如他指出的那樣，它應該有助於解釋一些關於食草動物的進化及其“複雜的社會互動”——或缺乏社會互動——的資訊。
這項研究由巴西特雷西納皮奧伊聯邦大學的胡安·卡洛斯·西斯內羅斯（Juan Carlos Cisneros）領導，弗羅比施的隨附文章發表在 3 月 25 日的《科學》雜誌上。
T. eccentricus 的圖片由胡安·西斯內羅斯提供