本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
智慧電網。聽起來不錯，對吧？但它到底是什麼？這是否意味著我們現在的電網很“笨”？
思科公司高階副總裁勞拉·伊普森在3月2日舉行的能源高階研究計劃署 (ARPA-e) 會議上表示：“如今的電網已經很智慧了。資訊科技（IT）和能源技術（ET）的結合可以使其更加智慧。”
當然，思科公司銷售使這一切成為現實的裝置，而這些問題的最簡單答案可能就是一個詞：感測器。智慧電網是持續努力的一部分，目的是在電網的幾乎每個部分新增感測器。這些感測器不僅可以使居民免於報告停電的責任，還可以使公用事業公司更好地整合更多不穩定的資源，例如來自變幻莫測的風力發電。
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當然，智慧電網不僅僅是感測器。它也是更好的技術，將過去幾十年來的無線通訊革命帶到了最初啟用它們的電力技術中。這已經允許能源和資訊的雙向流動，例如我的朋友和同事喬治·穆瑟在新澤西州的家中，正如居家太陽能部落格中所記錄的那樣。這些技術範圍從智慧電錶到改變顏色以指示電價變化的閃光球體。它可能使我們最終能夠插入電動汽車的未來（取決於更好的電池）。它還可以讓公用事業公司透過進入家庭或辦公室，在炎熱的天氣裡將空調設定點提高几度來避免停電，以防止過載。
當然，還有其他方法可以避免停電，例如投資建設更強大、選擇更多的電網。新英格蘭地區電網管理機構 ISO New England 的電氣工程師尤金·利特維諾夫在 ARPA-e 會議上指出：“我們必須遵守物理定律。系統的複雜性意味著我們應該預料到會發生停電。”無論如何，老化的電網都需要更新。
但這是智慧電網的問題之一：它究竟對誰有利？很明顯，公用事業公司可以從更好的電網中獲益良多。不太清楚的是，實際的家庭電力使用者是否能從中獲益。是的，它將允許客戶節約用電——但這要以時間為代價，因為任何節約都需要程式設計和監控您家的能源使用情況——但在能源效率專家阿特·羅森菲爾德的話中，電力仍然“非常便宜”。是什麼可能使電力更加昂貴，尤其是在沒有二氧化碳排放價格（這將使燃燒煤炭變得昂貴）的情況下——這已經不再是政治議程上的選項？那就是為智慧電錶和其他電網升級付費。
智慧電網還會給我們這樣的人帶來什麼？我還不夠聰明，無法弄清楚。
編者按：大衛·比耶洛將於四月份在 PBS 主持即將播出的系列節目，名為“超越電燈開關”。該系列節目由底特律公共電視臺製作，將探討我們如何使用和生產電力的轉型，影響環境、國家安全和經濟。