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據稱，在聖誕節當天，當西北航空253號航班準備降落在底特律時，企圖炸彈襲擊者奧馬爾·法魯克·阿卜杜勒穆塔拉布用縫在他內褲裡的注射器引爆了塑性炸藥。根據媒體報道和美國司法部對他提出的申訴，阿卜杜勒穆塔拉布將爆炸裝置固定在身上，該裝置含有PETN，即季戊四醇四硝酸酯——鞋子炸彈襲擊者理查德·裡德以及自20世紀初以來其他各種恐怖分子選擇的同一種炸藥。問題是：這個裝置有可能被檢測到嗎？
技術上的答案很簡單：是的。所謂的反向散射X射線技術（可以接收物體反彈回來的輻射的裝置）可以生成詳細影像，顯示人員身上的任何物體——以及人員本身——並針對皮膚與隱藏的炸藥等反射回不同的影像。而其他技術——毫米波感測器、中子轟擊、四極杆共振——可以做到從無需搜身即可安全地對乘客進行安檢，到確定物體的精確化學成分的一切事情。
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雖然阿姆斯特丹的史基浦機場確實配備了反向散射和毫米波裝置，但該機場並未在乘客身上常規使用這些裝置，因為它們目前僅用於測試。而阿卜杜勒穆塔拉布開始旅程並長大的奈及利亞拉各斯機場沒有任何這項技術，儘管它確實符合美國運輸安全管理局的標準。目前尚不清楚具體對阿卜杜勒穆塔拉布使用了何種安檢技術，儘管他可能至少通過了一臺金屬探測器，而任何行李都將透過標準的X射線機——但這兩種裝置都不一定能檢測到爆炸物包或注射器。
更多先進的反向散射X射線裝置在白宮和其他高安全區域得到常規使用，而毫米波感測器已在從倫敦希思羅機場到巴格達綠區的各處亮相。
但是，再多的技術也不是萬無一失的。裝置必須經過精確程式設計才能檢測到特定的威脅，而人類的聰明才智，無論是在為毒品走私服務還是為了不太邪惡的努力，都在不斷發展逃避安全措施的新方法。事實上，阿卜杜勒穆塔拉布通過了例行的包括面對面訪談的安全檢查，他的同機乘客形容他“很正常”。
最終，最好的防禦可能是在於用不可預測的、分層的安全檢查來對抗不可預測的恐怖分子企圖。透過發展一套程式並採用一套技術，安全官員為潛在的恐怖分子提供了他們絕對需要的東西：計劃的機會。在機場安檢中增加意外因素可能對旅客來說很麻煩，但它也會讓作惡者難以捉摸。
圖片來源：TSA 供圖