本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
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瘧疾每年導致數十萬人死亡，而瘧原蟲惡性瘧原蟲是其中大多數死亡病例的罪魁禍首。儘管在廣泛使用的治療方法出現耐藥性後，更新的藥物組合（青蒿素類藥物）被證明有效，但對這種較新療法的耐藥性跡象也開始出現，給本已充滿挑戰的領域蒙上了一層陰影。
發表在5月19日線上期刊《自然》上的兩篇新論文，提出了數千種可能的新化合物來對抗這種頑固的寄生蟲（《大眾科學》是自然出版集團的一部分）。
哥倫比亞大學醫學中心微生物學和免疫學系以及醫學系的戴維·費多克在同一期刊的一篇評論文章中寫道，這些結果“值得慶祝”。 他繼續說道，這些候選化合物可能具有“發展成為未來抗瘧藥物的潛力”。
兩項新研究都篩選了數十萬種化合物，以觀察它們是否會阻止或減緩寄生蟲的無性血液期生長。 大規模篩選的好處之一是，它允許研究人員在沒有詳盡的知識，甚至沒有很多關於靶標生物學假設的情況下，測試大量的化合物。 因此，如果一種化合物對寄生蟲有效並且對宿主安全，那麼即使在其成功背後的機制被完全理解之前，一種新的治療方法也可能上市。
由田納西州孟菲斯聖猶大兒童研究醫院化學生物學和治療學系的W·阿曼德·吉格姆德領導的一個研究小組，在篩選的309,474種獨特化合物中發現了172種有希望的候選化合物。 研究人員還發現，其中幾種候選化合物對已產生對其他藥物（如氯喹和阿託伐醌）耐藥性的菌株有效，這表明“這些化合物不具有相同的耐藥機制”。 該小組在小鼠模型中測試了一種化合物，發現治療三天後，它抑制了90%的寄生蟲。（費多克指出，然而，小鼠中所需的新化合物的量“比同一動物模型中氯喹的有效劑量高25倍”。）
另一個小組由西班牙葛蘭素史克公司Tres Cantos藥物開發園區的弗朗西斯科-哈維爾·加莫領導，他們從公司的化合物庫中篩選了1,986,056種化合物。 該團隊發現了超過13,000種化合物，這些化合物使寄生蟲的生長停止了80%以上——其中超過8,000種對耐其他藥物的菌株有效。 加莫的小組提出，一些化學物質可能作用於寄生蟲的激酶酶，激酶酶在決定細胞結構和訊號傳導方面起著重要作用。 針對激酶靶向藥物治療其他疾病（從關節炎到癌症）的研究正在進行中，這意味著這種抗瘧研究方向可能會與其他領域的正在進行的工作交叉，費多克指出。
儘管加莫等人沒有描述任何體內測試，但該公司正在透過可搜尋的歐洲生物資訊學研究所資料庫向研究人員提供超過11,000種新化合物（這些化合物以前是葛蘭素史克公司的專有化學品）。 費多克寫道：“一家大型製藥公司公開其抗瘧藥物發現數據，包括化學結構，是具有重大意義的。”
然而，費多克寫道，“瘧疾控制正處於關鍵階段”，耐藥性是一個持續的威脅，每年新增數億瘧疾病例。 他補充說，這兩篇新論文將有助於補充抗瘧藥物開發管線，該管線“非常單薄”。 然而，可以肯定的是，管線仍然很長，將早期化合物轉化為可分發的藥物將需要相當長的時間和試驗——但希望不會有太多磨難。
圖片由iStockphoto/b79提供