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大多數哺乳動物的壽命不會超過其生育年齡，一旦它們停止將基因傳遞給後代，就無法發揮太大的進化作用。
已知只有三種長壽的社會性哺乳動物物種打破了這一模式。 虎鯨 (Orcinus orca)、領航鯨 (Globicephala macrorhynchus) 和人類（以及可能還有一些其他大型猿類）的雌性通常在停止生育後還能存活數十年。 那麼，我們與這些鯨目動物有什麼共同之處呢？
一項新的研究於6月30日在英國皇家學會B輯：生物科學線上發表，描述了與特定社會模式的強烈聯絡，這些模式可能使雌性傾向於在生育年齡之後繼續生存。
研究人員總結說：“無論是年輕個體還是年長個體最有可能避免繁殖並採取親緣選擇幫助者的角色，都取決於擴散和交配的模式。”
研究人員，劍橋大學動物學系的 Rufus Johnstone 和埃克塞特大學生態與保護中心的 Michael Cant 在他們的論文中指出，在雄性離開家去繁殖的物種中，在雌性的生命週期中，她周圍會圍繞著越來越多的與她沒有親緣關係的雄性（因為雄性後代離開家，其他雄性死亡）。 因此，這種模式增加了她選擇新配偶的機會，並降低了她幫助撫養非親生幼崽（或攜帶她的任何基因的幼崽）的意願。
對於雌性離開群體進行交配的哺乳動物——或者在群體外發生繁殖的哺乳動物——雌性會發現自己周圍圍繞著越來越多的與她有親緣關係的雄性（因為兒子、孫子和其他幾代雄性都留在身邊）。 在這種情況下，實際上對她和群體都有利的是停止交配（並停止爭奪可能增加年輕雌性生育能力的繁殖資源），並幫助年輕雌性撫養她的後代。 其他研究表明，有祖母在身邊幫忙會對年輕一代帶來額外的好處。
儘管當代人類社會已經產生了各種各樣的遷徙和交配安排，但研究人員指出，在傳統人類覓食者社會中，“女性在婚姻中轉移到丈夫的家庭更為常見”，基因分析顯示，人類歷史上長期存在“女性偏向轉移”的情況。 對於這兩種鯨魚物種，研究人員指出，它們都被認為是在當地群體之外交配，從而導致“當地親緣關係隨著雌性年齡的增長而增加”。
Johnstone 和 Cant 解釋說，交配模式不太可能是導致這三個物種絕經和絕經後壽命延長的唯一因素。 但是，更多地瞭解雌性不斷變化的社會群體有助於揭示“猿類和鯨魚案例之間潛在的相似性……否則這些相似性會被它們社會結構的差異所掩蓋”。
關於這些海洋哺乳動物是否也會經歷潮熱，目前尚無定論。
圖片由 iStockphoto/Lazareva 提供