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在過去的半個世紀裡，更年期的起源一直困擾著進化生物學家。三項新的研究試圖闡明這個問題。然而，真正的問題可能不是：為什麼會有更年期？而是：為什麼女性的壽命比她們的生育能力長得多？
人類的卵巢往往在50歲甚至更早的時候就停止工作，但女性通常還能健康地活幾十年。這與進化論相悖，進化論認為，失去生育能力應該是生命的終點，因為一旦停止繁殖，進化就無法再選擇那些促進生存的基因。
最流行的解釋是“祖母假說”，該假說認為，如果祖母能提高她孫子孫女的生存和繁殖能力，從而確保她自己基因的延續（包括有助於長壽的基因），那麼漫長的生殖後壽命是有意義的。但懷疑論者認為，這種計算是錯誤的。從進化的角度來看，為了提高只攜帶她四分之一基因的孫子孫女的生存能力，女性放棄自己生育更多孩子並將自己一半的基因傳遞下去的機會，幾乎永遠是不划算的。
“問題是，這些祖母的益處不足以支援在40到50歲之間停止生育，”英格蘭埃克塞特大學的進化生物學家，本週在《美國國家科學院院刊》上發表的關於更年期起源的新研究的合著者邁克爾·坎特說。“當你觀察來自狩獵採集者和其他自然生育人口的資料時，這些計算根本不成立。”他說，祖母確實會給後代帶來好處，但與生育另一個孩子相比，基因上的回報是很小的。
坎特和合著者，英格蘭劍橋大學的進化生物學家魯弗斯·約翰斯通，使用博弈論來論證更年期是早期停止繁殖，它起源於世代之間的生殖衝突。在大多數合作繁殖的物種中，年輕雌性的繁殖受到抑制，她們充當年長繁殖雌性的助手。相反，他們說，人類社會群體中的年輕女性贏得了繁殖的競爭，因為年長的女性停止生育。
“我們表明，與其他表現出生殖後壽命的靈長類動物相比，人類非常突出，因為世代之間絕對沒有繁殖的重疊，”坎特說。“女性平均在下一代開始繁殖時停止繁殖。”
坎特和約翰斯通說，這在進化上是有道理的，因為與大多數哺乳動物不同，年輕女性傾向於遷移到她們配偶的社群，在那裡她們成為移民，她們唯一的基因親屬是她們自己的孩子。幫助她們的婆婆生育更多孩子沒有基因上的好處，因為她們不會與這些孩子分享任何基因。但是，一位幫助她兒媳婦繁殖的年長女性將透過將她25%的基因遺傳給她的孫子孫女而受益。
坎特說：“我們表明，婆婆的最佳策略是停止繁殖，避免競爭，讓兒媳婦繁殖並幫助她。”“這是第一次有人接受人類的進化伴隨著這種性別偏向的擴散，並研究了這些衝突如何在家庭內部得到解決的影響。”
祖母假說的創始人，猶他大學的人類學家柯爾斯滕·霍克斯說，坎特和約翰斯通專注於世代衝突是正確的。大象在60多歲時生孩子，有些鯨魚在80多歲時產仔。“這顯然是選擇可以調整的，”她說。“所以，解釋為什麼它沒有在我們身上發生必須是故事的一部分。”但她反駁了他們的說法，即女性偏向的擴散實際上是普遍的人類/猿類居住模式，並指出人類學家珍妮·古道爾在貢貝溪研究中心的年輕雌性黑猩猩中有一半仍然與母親在一起，最近的研究表明，狩獵採集者也經常與妻子的家人住在一起。
另一種對更年期的解釋是“母親假說”，該假說認為，更年期的發生是因為年長的母親可能透過將資源投入到她們現有的孩子身上，而不是生育新的孩子，在基因上獲利更多。德國羅斯托克馬克斯·普朗克人口研究所的研究人員在《美國體質人類學雜誌 (AJPA)》中對此進行了論證，得出結論，當女性的年齡足夠大，面臨死產、出生缺陷和自己分娩死亡的風險增加時，更年期是有利的。
另一項基於哥斯大黎加400年出生資料的《AJPA》研究的研究人員認為，絕經後的長壽與子女數量的增加但孫子孫女數量的減少有關——這一發現支援了母親而不是祖母。
“我們並不是說祖母在某些社會中不會帶來好處，”南佛羅里達大學坦帕分校的人類學家、研究合著者洛雷娜·馬德里加爾說。但是，“我們不應該假設一種模式適用於所有情況。”
關於大型猿類生育能力的資料很少，但現有資料顯示，我們最親近的親戚——黑猩猩、倭黑猩猩、大猩猩，甚至猩猩——停止生育的年齡與我們大致相同：30多歲。不同之處在於，它們通常在不久後死亡。“使我們與猿類不同的不是生育能力下降的年齡，而是其他系統缺乏衰老，”霍克斯說。“我一直這麼說，我不認為有人在聽。很多人可能願意聽的是坎特和約翰斯通的說法，即真正的問題是：‘為什麼我們這麼早停止[繁殖]？’我認為底線是，與我們最近的活著的親戚相比，我們沒有。”