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查爾斯·達爾文以其關於生物學的多產著作而聞名。除了出版他的進化論之外，達爾文還撰寫了關於珊瑚礁、蚯蚓和食肉植物的書籍。但這位傑出的博物學家對生命科學的貢獻遠不止於此。事實證明，達爾文也是一位早期的實驗心理學家。
布朗大學的神經科學家彼得·斯奈德的最新檔案研究表明，達爾文進行了最早的研究之一，研究人們如何識別面部情緒。斯奈德的發現依賴於以前從未發表過的傳記檔案；這些發現現在發表在五月份的《神經科學史雜誌》上。
斯奈德在英國劍橋大學查閱達爾文的信件時，注意到多處提到達爾文在他家中進行的一個關於情緒的小實驗。在圖書管理員的幫助下，斯奈德發現了相關的檔案——研究筆記和表格，上面充滿了達爾文年邁的手潦草的字跡和他妻子艾瑪更整潔的字跡。儘管達爾文對情感表達的迷戀是眾所周知的，但沒有人將他的家庭實驗的細節拼湊起來。現在，一個更完整的敘述出現了。
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斯奈德說：“達爾文應用了一種在當時的維多利亞時代的英國非常罕見的實驗方法。他在各種生物科學領域都突破了界限，但不太為人所知的是他對心理學的貢獻。”
1872年，達爾文出版了《人和動物的情緒表達》，他在書中認為，所有人類，甚至其他動物，都透過非常相似的行為來表達情緒。達爾文認為，情緒具有進化史，可以追溯到不同的文化和物種——這在當時是一種不受歡迎的觀點。今天，許多心理學家都同意，某些情緒是所有人類普遍存在的，與文化無關：憤怒、恐懼、驚訝、厭惡、快樂和悲傷。
在撰寫《表達》時，達爾文與眾多研究人員通訊，其中包括法國醫生紀堯姆-本傑明-阿芒·杜胥內，他認為人臉至少表達60種離散的情緒，每種情緒都依賴於自己專用的面部肌肉群。相比之下，達爾文認為面部肌肉協同工作，只創造出一組核心的幾種情緒。
杜胥內透過對受試者的面部施加電流來研究情緒，使他們的肌肉處於持續收縮狀態。透過刺激正確的面部肌肉組合，杜胥內模仿了真實的情感表達。他製作了60多張受試者照片，展示了他認為的不同情緒。
但達爾文不同意。“我開始檢視達爾文從杜胥內那裡收到的幻燈片原件，”斯奈德說。“達爾文在上面寫了這些微弱的筆記，說，‘我不相信這個。這不是真的。’”
達爾文假設杜胥內的幻燈片中只有一部分代表了普遍的人類情緒。為了檢驗這個想法，他在英國肯特郡的家中安排了一項單盲研究。達爾文選擇了杜胥內的11張幻燈片，將它們隨機排序，並一次向20多位客人展示一張，沒有任何暗示或引導性問題。然後，他讓他的朋友們猜測每張幻燈片代表哪種情緒，並製成表格記錄他們的答案。斯奈德指出，這種實驗控制在今天看來是最低限度的，但在達爾文的時代卻是進步的。
根據斯奈德發現的手寫筆記和資料表格，達爾文的客人們幾乎一致同意某些情緒——如快樂、悲傷、恐懼和驚訝——但在其他更模糊的幻燈片所顯示的內容上存在嚴重分歧。對於達爾文來說，只有獲得絕大多數人認同的幻燈片才能描繪出真正普遍的人類情緒。其他的只是杜胥內失敗的模擬。
達爾文利用他19世紀實驗的結果來了解他對情緒的理解以及他《表達》的寫作。但他開創性的方法在今天的心理學家看來仍然具有現實意義。斯奈德和他的合作者寫道，達爾文鮮為人知的實驗是現代心理學實驗的先驅，這些實驗針對的是無法正確識別面部情緒的人。
斯奈德說：“今天，我們幾乎使用相同的技術，甚至相同的刺激物，來評估各種精神疾病（如自閉症和精神分裂症）中的情緒識別能力。達爾文的方法和途徑並沒有過時。”
紀堯姆-本傑明-阿芒·杜胥內刺激受試者的影像和杜胥內的幻燈片照片由維基共享資源友情提供
