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免疫細胞的功能不僅僅是抵禦感染。當膽固醇開始在動脈中積聚時，被稱為巨噬細胞的清道夫白細胞會趕到現場，開始嘗試消化它。然而，這些小細胞並不總是能清除該部位，最終往往成為阻塞物的一部分。這些積聚的斑塊會限制動脈中的血液流動——這是心臟病發作的前兆——或者脫落並最終進入大腦——導致中風。
然而，另一種免疫細胞似乎可以預防動脈粥樣硬化（又稱動脈硬化）。樹突狀細胞因其細長的分支而得名，它們協調免疫反應，新的研究表明，一種被稱為 Flt3 訊號依賴性樹突狀細胞的亞型可能實際上有助於減少動脈積聚。
例如，新的研究結果於週四在《免疫》雜誌線上發表，結果表明，在基因程式設計為患有動脈粥樣硬化的小鼠體內，這些細胞的含量遠低於健康小鼠的心臟。這一發現表明，這些特殊的樹突狀細胞有助於抵抗這種疾病。該研究的資深作者，洛克菲勒大學的拉爾夫·斯坦曼在 1970 年代描述了樹突狀細胞，他因此項工作獲得了 2011 年諾貝爾生理學或醫學獎（但在十月份的公告前幾天去世）。
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研究結果表明，免疫系統在這種常見的心血管疾病中發揮著更為複雜的作用，“其中 [樹突狀細胞] 的一個亞群提供了保護優勢”，斯坦曼和他的同事們寫道。這項初步研究應為治療動脈粥樣硬化的新可能性鋪平道路。