本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
埃特納火山位於西西里島東部，海拔近 11,000 英尺，是世界上最活躍的火山之一。雖然火山噴發的速率足夠緩慢，人們可以逃脫被熔岩掩埋的危險，但這座溫和的巨人可能會使人們面臨另一種風險增加——罹患甲狀腺癌。
根據 11 月 5 日發表在《國家癌症研究所雜誌》網路版上的一項研究，居住在埃特納火山所在的卡塔尼亞省的人們，罹患乳頭狀甲狀腺癌的可能性是居住在地中海島嶼上其他八個非火山省份的人們的 2.3 倍。乳頭狀甲狀腺癌是最常見的甲狀腺癌之一。雖然甲狀腺癌可能導致吞嚥困難或聲音嘶啞，但它的生存率是最高的之一——97% 的患者在診斷後五年仍然存活。之前的研究發現，除了與這種癌症最常見的風險因素（如輻射暴露和碘含量低的飲食）之外，夏威夷和冰島的火山地區甲狀腺癌發病率也飆升。
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“西西里島擁有鄉村和城市地區……火山和非火山地區，以及同質的人口；因此，西西里島是評估環境因素對甲狀腺癌病因影響的理想場所，”這項研究的作者寫道，該研究由卡塔尼亞加里波第-內西馬醫院的內分泌學教授裡卡爾多·維涅裡領導。
為了使用西西里島作為模型來解析甲狀腺癌與不同環境條件之間的關係，作者重點研究了 2002 年至 2004 年間該島診斷出的 1,950 例新甲狀腺癌病例。維涅裡和他的同事收集了關於每位患者居住地區的環境條件資訊，包括該地區是否是火山、城市或工業區，或者是否與過去 30 年進行的調查所顯示的碘攝入量低有關。此外，作者還檢查了卡塔尼亞和兩個非火山省份飲用水的化學成分。
這些分析表明，在火山省份卡塔尼亞的居民中，新甲狀腺癌病例數量最多。在卡塔尼亞省以外，女性和男性的平均發病率分別為每 10 萬居民 14.1 例和 3.0 例，而在 2002 年至 2004 年間，卡塔尼亞省每 10 萬居民中有 31.7 名女性和 6.4 名男性被診斷出患有甲狀腺癌。在義大利，女性和男性新診斷出的甲狀腺癌的平均總體發病率分別為每年每 10 萬人 15.5 例和 5.2 例。雖然這項研究中城市地區的甲狀腺癌發病率也高於農村地區，但差異遠小於火山省份和非火山省份之間的差異。
關於火山活動可能與甲狀腺癌風險增加有關的線索可能來自環境資料。正如作者指出的那樣，埃特納火山下的土壤與含水層接觸，該含水層為卡塔尼亞約 100 萬居民中的 75 萬多人提供水源。鄰近省份有獨立的水源。之前的研究發現，埃特納火山氣體中存在的二氧化碳會導致水酸化，並從火山岩中浸濾出鎂和硼等元素進入供水系統。在這項研究中，維涅裡的研究團隊發現，從卡塔尼亞採集的自來水樣本中，鎂、硼、鐵和釩的含量超過飲用水允許水平的樣本數量多於非火山省份。
可能導致甲狀腺癌發病率增加的另一個元素是放射性氡。在烏克蘭切爾諾貝利核電站爆炸後，該元素與甲狀腺癌高發病率有關。雖然作者在這項研究中沒有檢查氡的水平，但他們在之前的研究中檢測到卡塔尼亞 40% 的水樣中氡的濃度高於最大允許水平。由於頻繁的火山活動，埃特納火山向環境中噴射出大量的氡。
根據作者的說法，卡塔尼亞省除了擁有世界上最活躍的火山之一外，在人口、醫療保健質量以及乳腺癌等其他癌症的發病率方面，與西西里島的其他地區有許多共同特徵。這些相似之處表明，埃特納火山構成了獨特的甲狀腺癌風險，“其他火山地區（全球數百萬人）的居民可能面臨風險增加”，作者寫道。