本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，僅反映作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
公眾強烈抗議對禽流感病毒株在哺乳動物之間傳播的研究後，40位研究流感病毒株的頂級科學家於去年1月簽署了一項自願暫停研究的協議。 暫停的目的是恰當且公開地權衡此類研究的潛在風險和益處。
研究的批評者指出，正在研究的病毒——已知為H5N1形式的變種——可能被用作生物武器，或可能意外從實驗室逃逸。研究支持者認為，如果沒有這項研究，如果大流行病自然發生，而我們不知道如何檢測或對抗它，我們可能會措手不及。
現在，相同的40位簽署者宣佈，在允許的國家，應重新開始進行H5N1傳播性的研究。該公告於1月23日在科學和自然雜誌（大眾科學是自然出版集團的一部分）上聯合線上釋出。
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美國尚未就該國實驗室或接受美國資助的實驗室的研究命運做出裁決。 但荷蘭、加拿大、中國和其他地方的研究人員現在可以恢復對H5N1如何變異以引發人類大流行的研究。
簽署者在他們的公開信中指出：“我們完全承認，這項研究——與任何傳染性病原體的研究一樣——並非沒有風險。” “然而，由於自然界中存在H5N1病毒可能在哺乳動物中傳播的風險，因此這項研究的益處大於風險。”
H5N1目前對世界各地的鳥類構成威脅。 如果它在人類之間傳播，則有可能成為致命的全球大流行病。 荷蘭伊拉斯姆斯醫學中心的流感研究員羅恩·富希耶於2011年9月在馬耳他舉行的一次流感會議上宣佈，他和他的同事創造了一種可以在雪貂之間傳播的H5N1毒株，雪貂是我們研究流感的最佳動物模型。 到那個冬天，這一進展的訊息已經傳開，引起了關注的研究人員、政策制定者和公眾呼籲結束此類研究。
富希耶和其他人認為，這種研究——在適當的安全條件下進行，例如在指定為生物安全三級加強型的實驗室中——對於瞭解如何檢測新出現的大流行病以及開發減少其危害的藥物和疫苗是必要的。 他在關於取消自願研究暫停決定的新聞釋出會上指出，研究細節被用於惡意目的的風險非常小。 關於雪貂研究的詳細資訊於2012年6月在經過多次辯論後發表。
來自雪貂研究的H5N1毒株僅需九個基因突變即可從標準禽流感轉變為可以在雪貂之間輕鬆傳播的感染——例如，透過打噴嚏傳播。 威斯康星大學麥迪遜分校的吉弘河岡在新聞釋出會上指出：“對於流感病毒來說，九個突變幾乎不算什麼。” 野生毒株中已經存在兩個突變，“因此這種風險已經在自然界中存在，”他指出。
富希耶在新聞釋出會上咳嗽著說道，瞭解病毒需要哪些突變才能在哺乳動物之間傳播，應該有助於改進監測。 “我們已經可以使用它來定義導致其透過空氣傳播的突變，”他說。 進一步的研究還可以改進藥物開發。 “有了這些病毒，我們可以更好地識別疫苗和藥物，”他指出。 由於無法專門研究H5N1大流行毒株，研究人員只能使用季節性毒株和禽流感來測試潛在的疫苗和抗病毒藥物。 不同的毒株對各種治療和預防措施的反應不同。 “您需要選擇正確的毒株以獲得更好的保護，”河岡補充道。
當全球許多研究人員準備恢復對H5N1傳播的研究時，包括河岡在內的其他人則屏息等待美國政府就其是否以及/或如何允許——以及資助——此類研究做出決定。 “這取決於他們，”河岡說。