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腸道問題不僅困擾著我們人類。在美國，現在有大約140萬人患有炎症性腸病（IBS），而類似的疾病也經常困擾著圈養的猴子。但是，這些動物為治療人類和動物的這種疾病提供了新的見解——而治療方法就是蠕蟲。
圈養的恆河猴經常出現類似於人類自身免疫疾病潰瘍性結腸炎的慢性腹瀉。獸醫常常無法治療這些生病的猴子，它們可能會遭受危險的體重減輕和脫水。一項新的研究利用了這一趨勢，發現給猴子餵食寄生鞭蟲 (Trichuris trichiura) 卵後，它們中的大多數都得到了極大的改善。該研究結果於 11 月 15 日線上發表在PLoS Pathogens 上。
紐約大學朗格尼醫學中心微生物學助理教授、新論文的合著者 P'ng Loke 在一份準備好的宣告中說：“用蠕蟲治療結腸炎的想法並不新鮮。”事實上，小型人體試驗發現，給人們服用豬鞭蟲卵可以減輕 IBS 的症狀。在 IBS 較不常見的發達國家，寄生蟲（蠕蟲）經常是地方性的，可能具有某些益處。但科學家們一直在解析為什麼這些蠕蟲的存在會如此有效。
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在這項新的研究中，研究人員選擇了五隻患有特發性（原因不明）慢性腹瀉的幼年恆河猴。每隻猴子餵食 1000 個 T. trichiura 卵。治療後，五隻猴子中有四隻猴子的糞便明顯改善，並且體重恢復了。
在檢查猴子治療前後的結腸粘膜時，研究人員發現患病猴子的結腸內膜附著的細菌比例異常高。但是，經過治療後，它們結腸中的細菌群落發生了顯著變化。
Loke 說：“我們的研究結果表明，接觸蠕蟲可以透過恢復附著在腸壁上的微生物群落的平衡來改善症狀。”例如，五隻腹瀉猴子中有三隻在蠕蟲治療前含有高水平的藍藻鏈孢藻。但這些水平下降到健康對照猴子中的水平。在他們的論文中，該團隊推測，除了更新上皮細胞外，寄生蟲卵的存在還刺激了額外的粘液產生和癒合。這些變化有助於減少可以附著在腸道內膜並過度刺激免疫反應的免疫刺激細菌的數量。
他們還發現，炎症基因的表達有所減少。
越來越多的研究表明胃中的微生物與免疫系統之間存在重要的相互作用。事實上，在無菌環境中飼養的小鼠和用人類腸道微生物群飼養的小鼠未能發育出功能性免疫反應。治療兩週後，研究人員檢查了猴子結腸粘膜的樣本。所有五隻猴子的免疫反應特徵都看起來健康得多。
還需要進行進一步的研究，包括對猴子進行更大規模的盲法研究。為了避免你擔心把一種疾病換成寄生蟲，這些蠕蟲本身似乎並沒有在猴子體內成熟——卵也沒有在它們的糞便中排出。Loke 及其同事正在紐約大學啟動一項人體臨床試驗，以基於益生菌原理，測試豬鞭蟲卵（不會感染其他人）作為潰瘍性結腸炎的治療方法。
因此，如果寄生蟲卵治療被證明是成功的並且最終上市，請不要太過於敏感。或許可以把它們想象成益生菌中的魚子醬。