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在西班牙西北部名為埃爾卡斯蒂略的洞穴中，古代藝術家用數十幅人手影像裝飾了一段石灰岩牆壁。他們似乎是透過將手按在牆上，然後向其吹紅色顏料來製作這些影像，從而創造出一種模版效果。手印模版是西班牙和法國洞穴壁畫中常見的圖案，與所有洞穴藝術一樣，長期以來一直被認為是像我們這樣的解剖學意義上的現代人類的作品。但是，對埃爾卡斯蒂略和其他西班牙洞穴中繪畫年代的新分析表明，其中一些繪畫比以前認為的要古老得多——在某些情況下，甚至足夠古老，可能是我們的表親尼安德特人的手筆。
確定洞穴壁畫的年代——從埃爾卡斯蒂略“手之壁板”上的手印到法國肖維洞穴牆壁上裝飾的猛獁象和其他冰河時代野獸——已被證明是一件困難的事情。科學家可以使用成熟的技術（如放射性碳定年法）可靠地評估人類和動物骨骼以及爐膛中的木炭的年代。但是，在洞穴牆壁上發現的薄薄的顏料層通常不包含該方法所需的碳，這使得考古學家只能根據其風格或其與可定年遺骸的明顯關聯來估計藝術品的年代。
現在，發表在6月15日《科學》(Science)雜誌上的一份報告稱，最近在另一種稱為鈾釷測年法的放射性測年技術方面的進展，使他們能夠繞過放射性碳定年法的問題，並確定繪畫的最小年代。這種基於鈾隨時間推移放射性衰變的測年方法已經存在了幾十年。但直到最近，科學家們才改進了這項技術，使其可以應用於足夠小的樣本，從而獲得足夠精確的結果。
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英國布里斯托爾大學的考古學家阿里斯泰爾·派克和西班牙巴塞羅那大學的若昂·齊爾豪及其同事使用鈾釷技術對來自阿斯圖里亞斯和坎塔布里亞11個洞穴遺址的50幅繪畫和雕刻作品進行了年代測定。他們透過採集在影像頂部形成的碳酸鈣薄殼樣本來做到這一點，這個過程與石筍和鐘乳石的形成過程相同。這些鈣殼含有少量的鈾，鈾會隨著時間的推移衰變成釷。透過使用質譜儀分析樣品中釷的含量，研究人員可以確定自鈣殼形成以來經過了多少時間，從而為下面的影像提供了最小年代。
耐人尋味的是，一些繪畫作品比人們懷疑的要古老得多。專家們認為西班牙的洞穴藝術比法國的洞穴藝術要年輕。但新的結果表明，埃爾卡斯蒂略洞穴的一幅影像——“手之壁板”上的一個大型紅色圓盤——至少有40800年的歷史，這比以前被認為是世界上最古老的肖維洞穴壁畫還要早約4000年。（關於來自澳大利亞和印度的可比古代洞穴藝術的主張，在目前的證據下尚未被廣泛接受。）該研究中確定的其他令人驚訝的古老西班牙繪畫作品包括“手之壁板”上一個至少有37300年曆史的手印模版，以及著名的阿爾塔米拉洞穴中一個至少有35600年曆史的棍棒狀符號。
派克、齊爾豪及其合作者觀察到，新的結果與藝術的複雜性隨著時間的推移逐漸增加的觀點相符。他們獲得的最早年代是非具象藝術——圓盤、手印模版等——以單一顏色呈現。人們只是在後來才開始繪製動物並使用多種色調的顏料。
但該團隊的發現對最古老繪畫背後的藝術家提出了重要問題。研究人員指出，解剖學意義上的現代人類大約在41500年前到達西歐，因此很可能創作了古老的西班牙繪畫。但在42000年前，歐洲唯一的居民是尼安德特人。在一次新聞電話會議上，齊爾豪斷言，任何被證明比42000年更古老的藝術品都必然歸因於尼安德特人。他和派克懷疑，考慮到鈾釷測年結果是最小估計值，埃爾卡斯蒂略的紅色圓盤和手印模版很可能是尼安德特人的繪畫作品，儘管齊爾豪告誡說他們尚未證明這一點。研究人員目前正在考察西歐的其他遺址，看看他們是否能獲得比42000年前更古老的年代。（一些科學家認為現代人類早在45000年前就到達了歐洲——齊爾豪說，根據現有證據，這種說法是沒有根據的。）
洞穴繪畫不會是尼安德特人具有 Sophistication 的第一個跡象。近年來，科學家們發現了許多跡象表明，我們經常被貶低的表親也是有審美情趣的。考古證據表明，他們用牙齒和貝殼製作珠寶，用羽毛裝飾自己，並在皮膚上繪畫。許多專家說，如果他們用符號裝飾自己的身體，那麼他們幾乎肯定擁有語言。事實上，解剖學意義上的現代人類和尼安德特人可能從他們的共同祖先那裡繼承了符號思維的能力。如果是這樣，我們符號文化的根源可以追溯到五十萬年前。至於為什麼在歐洲生活了超過25萬年的尼安德特人，似乎直到他們統治末期才創作藝術，許多專家認為，是他們與湧入的現代人類的相遇刺激了創新和自我表達——這些相遇也激發了現代人類更大的創造性高度。