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新發現的三組化石足跡表明，恐龍及其早期親屬在地球上活動的時間比科學家之前估計的要早五百萬到九百萬年。研究人員在對這一發現的描述中指出，這代表了“早期恐龍歷史的重大延伸”，該描述於10月5日在Proceedings of The Royal Society B上線上發表。
多種多樣的足跡表明，恐龍類群包含一些頑強的早期成員。在岩石中發現的最早痕跡出現在二疊紀-三疊紀滅絕事件之後不久，該事件發生在2.523億年前。
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“我們看到最接近恐龍的近親出現在最嚴重的物種大滅絕之後，”美國自然歷史博物館古生物學部研究生、這項新研究的合著者Stephen Brusatte在一份準備好的宣告中說。
這些足跡樣本取自現代波蘭的三個區域，跨越約四百萬年和三個不同的古代生態系統。最古老的原恐龍足跡是在一個名為Stryczowice的村莊附近發現的，其年代約為2.5億年前。（最古老的恐龍化石骨骼可以追溯到約2.44億至2.42億年前。）
但是留下這些足跡的動物不是霸王龍。這些“幹群恐龍”可能比家貓還小，生活在它們環境的邊緣。在Stryczowice發現的最大足跡，可能由一種名為 的原恐龍留下，只有40毫米長。
儘管主要是原恐龍，但這些生物的化石揭示了一些明顯的恐龍特徵。大約2.46億年前在Baranów附近留下的120至140毫米長的印記揭示了一種名為Sphingopus的動物，它是雙足行走的，並且比Prorotodactylus和在該地區留下足跡的其他生物大得多。這一發現代表了恐龍譜系中已知的最早的雙足行走證據，並且也提出了一個問題，即這種特徵是否在恐龍進化過程中出現過不止一次。即使是一些四足行走的足跡也顯示出前肢短小的跡象——這是一種可以在更直立的姿勢之前出現的適應性進化。在Wióry附近發現的第三組足跡是由早期恐龍在Stryczowice和Baranów之間的時間段內留下的。
恐龍足跡在該譜系的早期歷史中是不尋常的發現。大多數早期已知的化石足跡是由更廣泛的類群主龍類的成員留下的。“在恐龍歷史的最初2000萬到5000萬年間，恐龍及其最親近的親屬生活在它們更加多樣化、成功和豐富的鱷魚類表親的陰影下，”Brusatte說。“最古老的恐龍體型小且稀有。”
研究人員在他們的論文中指出，足跡證據“經常被忽視或在很大程度上被忽視”。因此，他們寫道，“足跡記錄已被邊緣化，尚未完全與實體化石記錄整合。”
但是，足跡可能是尋找早期恐龍進化新線索的重要場所——特別是當該類群的化石記錄仍然稀少時。研究人員在他們的研究中指出，在波蘭發現的三組古代足跡是在恐龍開始佔據主導地位之前的4000萬到5000萬年前形成的，這突顯了“恐龍的崛起是一個漫長的過程”的觀點。
Prorotodactylus和Prorotodactylus足跡圖片由Grzegorz Nied wiedzki提供