本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
科學家們仍在評估今年早些時候墨西哥灣深水地平線漏油事件造成的生態破壞。然而，其他研究人員正在關注這場災難對人類健康潛在影響的更微妙跡象。
在鑽井平臺爆炸後的幾個月裡，有300多人報告了與洩漏相關的症狀。其中，約四分之三是直接參與清理工作的人員，這是一篇新的評論文章的作者指出的，該文章計劃於9月8日在《美國醫學會雜誌》(JAMA, Journal of the American Medical Association) 上發表。
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一些常見的症狀包括胸痛、咳嗽、頭暈、頭痛、呼吸窘迫和嘔吐。“這些症狀是急性暴露於碳氫化合物或硫化氫的典型症狀，”文章的作者，來自加州大學舊金山分校醫學系和國家資源保護委員會的Gina Solomon和Sarah Janssen寫道。“但從臨床上很難將中毒症狀與其他常見疾病區分開來，”他們解釋說。
原油由數千種化學化合物組成。其中一些較輕的化合物，包括苯和甲苯，被稱為揮發性有機化合物 (VOC)，並且在到達水面後往往很快蒸發。這些化學物質會導致呼吸系統問題以及暫時的中樞神經系統問題。一些揮發性有機化合物在高暴露水平下與癌症有關。
當石油或分散劑接觸皮膚時，它們也可能引起皮炎和其他皮膚感染。
儘管之前的石油洩漏事件很少有達到深水地平線災難的程度，但科學家們一直在文獻中尋找關於長期和短期健康影響的線索。大約270名參與埃克森·瓦爾迪茲號洩漏清理工作的人員提出了呼吸系統問題的索賠，後續調查發現，那些與洩漏石油接觸最密切的人“慢性氣道疾病症狀的患病率更高”，Solomon和Janssen指出。
然而，損害可能比皮膚刺激和呼吸困難更深。一項針對2002年法國和西班牙海岸威望號油輪洩漏事件清理工人的研究發現，他們的DNA損傷水平有所增加。研究人員發現，最大的損害發生在未佩戴防護口罩的工人身上，儘管損傷水平升高似乎會隨著時間的推移而消散。
2010年6月醫學研究所 (IOM) 關於石油洩漏對健康影響的報告的作者指出，危險似乎也延伸到那些直接參與清理工作的人員之外。IOM報告指出，最靠近油井的人員可能遭受最大的傷害，這主要是因為他們將暴露於從漂浮到海面的輕質油中蒸發出來的大量VOC，以及正在使用的化學分散劑中的任何化合物。那些離源頭較遠的工作人員，例如清理動物和海岸線的志願者，更有可能接觸到所謂的風化油，這種油會結塊並覆蓋海灘和動物，並可能刺激皮膚。
6月份報告的作者指出，“受影響社群的居民也面臨皮膚接觸水中原油或海灘上風化油的風險；吸入接觸化學物質或化合物的風險，例如盛行風帶來的物質；或透過食用可能受汙染的海鮮、飲用受汙染的水或其他形式的攝入而攝入的風險。”
許多消費者和科學家也對墨西哥灣捕撈的海鮮的安全性感到擔憂，墨西哥灣一直是美國魚類和軟體動物的重要來源。健康專家擔心石油中的多環芳烴 (PAH) 和重金屬，這些物質會在食物鏈中積累，並在大型海洋動物中大量攝入。即便如此，較小的海產品可能並不更安全。“我可能會把牡蠣放在首位，”多芬島海洋實驗室主任George Crozier週一對美聯社表示。
並非所有的傷害都可能是身體上的。之前的石油洩漏事件導致工人和志願者中心理疾病的發生率更高。在埃克森·瓦爾迪茲號事件發生約六年之後，接觸過洩漏事件的人仍然有更高的抑鬱症、焦慮症和創傷後應激障礙的發生率。
海灣災難的規模和時間可能會加劇不利影響。IOM報告指出，“頻繁的自然災害和人為災害（如卡特里娜颶風和現在的石油洩漏）的影響，進一步加劇了已經承受巨大壓力的民眾的壓力。”“長期的心理和社會影響可能與墨西哥灣石油洩漏的身體影響一樣重大。”
圖片由 Wikimedia Commons/Patrick Kelley 提供
