本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
關於氣候變化，這裡有一些好訊息：除二氧化碳以外的溫室氣體排放已經放緩，在某些情況下，甚至開始下降。這意味著漂浮在大氣中並阻擋被陽光照射的地球輻射熱量逃逸的分子減少了。壞訊息是，沒有人知道為什麼。
現在一項新的研究表明，乙烷下降——一種簡單的碳氫化合物分子，也是被稱為天然氣的化石燃料的組成部分——可以歸因於公司停止了簡單地釋放伴隨每桶石油產生的天然氣的做法。從1984年到2010年的大氣測量表明，乙烷排放率已經下降了整整21%。該研究發表在8月23日的《自然》雜誌上。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分）。
這本身很重要，而且也因為它暗示了第二豐富的溫室氣體——甲烷，另一種簡單的碳氫化合物，也是天然氣中最豐富的分子。在一個世紀的時間跨度內，一個甲烷分子捕獲的熱量是含量最豐富的溫室氣體二氧化碳的25倍。
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因此，人類活動向大氣中排放多少甲烷對我們最終在本世紀（及以後）造成多少全球變暖產生重大影響——並代表著限制氣候變化的捷徑，為減少二氧化碳排放爭取時間。
自1984年以來從太平洋周圍收集的60到80個兩升罐裝空氣樣本表明，乙烷的下降是化石燃料生產中所謂的逸散性排放下降的結果。顧名思義，逸散性排放是指逃逸的天然氣分子（通常是故意的）。然而，考慮到天然氣作為燃料的價值，自1970年代以來，釋放天然氣分子的做法有所減少。因此，石油公司——儘管資助質疑氣候變化真實性的努力——可能一直在無意中幫助阻止全球變暖變得更糟。
乙烷還有其他來源，例如野火（和人為縱火）或生物燃料的燃燒。但是來自這些來源的乙烷排放實際上有所增加，這意味著總體下降必須歸因於其他來源。剩下的可能性——結束在石油生產中簡單地釋放乙烷的做法——是最可能的解釋，新的研究認為。
甲烷和乙烷的排放量在研究期間一直密切相關，這表明發生在乙烷上的事情也會發生在甲烷上。事實上，甲烷更顯著下降的延遲可能是由於該分子在大氣中壽命更長——甲烷持續大約十年，而乙烷在幾個月內分解。
如前所述，這是個好訊息。它也可能為科學家提供一種方法，在特別災難性的氣候變化情景發生之前識別它們，例如釋放數萬億計的甲烷分子，這些分子被困在北極多年凍土或海底冰籠中。如果甲烷水平突然升高，而乙烷水平沒有相應升高，可能表明正在發生這種地質噴發。
不幸的是，根據記錄，乙烷（以及可能的甲烷）下降的速度在過去十年中已經放緩。如果來自天然氣井的逸散性排放——例如目前正在美國進行水力壓裂開採的天然氣井——或管道增加，那麼下降速度可能會進一步放緩。如果我們想減緩全球變暖，也有機會阻止甲烷從中國煤礦、非洲和中東油井以及俄羅斯管道中逸出。為了對抗氣候變化，大氣中乙烷水平的下降不能證明是暫時的。
圖片來源：© iStockphoto.com / HeliRy