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對於NASA的“旅行者1號”探測器來說，這是一段漫長而奇異的離開太陽系的旅程，而且可能還會更長一些。
“旅行者1號”於35年前的今天發射，是歷史上飛離地球最遠的航天器。“旅行者1號”目前距離地球182億公里——如此遙遠，以至於以光速傳播的無線電指令需要近17小時才能到達探測器。（雙胞胎“旅行者2號”探測器首先發射，但採取了一條更悠閒的路線穿越太陽系。它目前距離地球148億公里。）
這是一個相當長的里程錶讀數，所有跡象都表明“旅行者1號”正順利地完成一項驚人的壯舉——離開太陽系並進入星際空間。但一項新的研究表明，該探測器距離邁出這一前所未有的步伐比之前設想的還要遠。
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大約八年前，該探測器進入了日鞘，太陽系的外層區域，在那裡，太陽風（來自太陽的等離子體）由於受到來自星際等離子體的反推而開始減速。在2010年，“旅行者1號”背後的太陽風速度意外地降至零。研究人員預計，隨著“旅行者1號”接近日鞘和星際空間之間的邊界（稱為日球層頂），它將遇到被星際等離子體流偏轉並開始向北（相對於太陽自轉軸）轉向的太陽等離子體。
但是，在9月6日出版的《自然》雜誌上，約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的羅伯特·德克爾及其同事報告稱，“旅行者1號”自2011年3月以來已在五個時間間隔內測量了向極地方向流動的等離子體的速度。而且，在探測器位置的向北流動的等離子體的速度基本上為零，在測量的不確定性範圍內。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）
沒有人知道日鞘的厚度，因此沒有人知道“旅行者1號”可能何時到達其外緣。根據之前的估計，日球層頂可能就在人類最遠行走的使者的前方，或者可能位於多達40億公里之外——大約需要七年的旅行時間。新的發現似乎傾向於後一種可能性。德克爾及其同事從等離子體測量中得出結論：“至少以迄今為止設想的形式來看，‘旅行者1號’目前並未接近日球層頂。”
更新（2012年9月6日）： 德克爾在一封電子郵件中指出，《自然》雜誌的論文是基於2012年2月之前收集的資料，並且較新的觀測結果進一步複雜化了“旅行者1號”何時離開日光層並進入星際空間的問題。“我應該指出，在過去兩個月中從‘旅行者1號’接收到的資料顯示，從星際介質進入我們日光層的帶電粒子數量以及離開我們日光層並進入星際介質的帶電粒子數量都發生了非常有趣的變化，”德克爾指出。“這些非常新的資料是‘旅行者1號’在過去兩年中所處的廣泛過渡區域的另一個特徵，還是日光層的新區域或邊界，仍有待觀察。”