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昨天，一個名為“靈感號火星基金會”的神秘組織宣佈了一項模糊的計劃，即在2018年進行為期501天的“往返火星的歷史性旅程”。該組織未提及這次旅行是否為載人任務，而是引導公眾關注定於2月27日舉行的新聞釋出會。但最新資訊顯示，“靈感號火星基金會”背後的個人計劃派遣兩人進行一次往返飛行前往火星並返回——大概是完整返回。
靈感號火星基金會由百萬富翁丹尼斯·蒂託（Dennis Tito，72歲）創立，他是第一位付費前往國際空間站的人。他和他的合作伙伴將於下個月在IEEE航空航天會議上就“2018年載人火星自由返回任務的可行性分析”發表演講。據《新太空雜誌》報道，該雜誌獲得了該組織計劃在會議上提交的論文副本，火星任務將使用改裝版的SpaceX的龍飛船，該飛船去年成功向國際空間站運送了貨物。（龍飛船的設計目的是運載人員和貨物，但尚未將任何宇航員送入太空。）該飛船將冒險前往火星，並在501天的任務中彈射返回地球附近。時間至關重要：地球和火星的軌道在2018年1月開始的一個小視窗期內對齊；下一次類似任務的可用視窗期是在2031年。
當然，這項任務不會像將兩名宇航員射向正確的方向那麼簡單。也許最大的挑戰將是保護宇航員免受地球保護性磁場之外無情的輻射洪流的侵襲。宇航員在一年旅程後將達到危險的高輻射劑量；501天的任務幾乎長40%。（幸運的是，預計11年太陽週期在2018年將接近其最小值。）此外，該任務將依賴於未經證實的技術，例如SpaceX的龍重型火箭。
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來自NASA噴氣推進實驗室的任務設計師最近在《大眾科學》上詳細介紹了一項逐步推進的雄心勃勃的計劃，將宇航員送往小行星、月球和火星，但這樣的計劃至少在十年內還無法開始發射。“靈感號火星基金會”會搶在NASA之前到達我們的鄰居嗎？這值得懷疑。（正如一位同事剛才打趣道：“如果有人在2018年超出地球軌道，我就把雜誌吃了。”）但探索不是小計劃的事。
火星影像 由NASA國家空間科學資料中心提供