本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
幾十年來，末日論環保主義者（和其他人）一直警告說，人類即將面臨厄運，這主要是因為我們對地球自然系統不可持續的利用和影響。畢竟，最近一次對所謂生態系統服務的全面評估——自然世界免費提供的惠益，例如清潔的水和空氣——發現其中 60% 正在下降。
然而，與此同時，人類從未如此美好。我們的數量持續膨脹，預期壽命正在上升，兒童死亡率正在下降，經濟增長的浪潮正在抬高大多數船隻。
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那麼，情況到底是怎樣呢？現在是最好的時代還是最壞的時代？或者兩者都是？以及我們的末日究竟有多麼迫在眉睫？在九月刊的BioScience雜誌上，一群科學家試圖調和這種衝突，並回答這個問題：“為什麼在生態系統服務下降的同時，人類福祉卻持續改善？”
作者，由麥吉爾大學的地理學家席亞拉·勞德塞普-赫恩領導，為這種“環保主義者的悖論”提出了四個假設：人類的處境實際上比我們想象的更糟糕；就人類而言，種植食物的能力勝過所有其他生態系統服務；技術使我們能夠超越環境；以及環境退化的不良影響滯後於其益處，即最糟糕的時刻尚未到來。
首先，就任何研究過這個問題的人所知，儘管存在巨大差異，但總的來說，人類從未如此美好。是的，現在因戰爭而流離失所的人比自二戰以來任何時候都多，而且，自然災害影響的人數也比以往任何時候都多，但我們為應對此類事件做好了更充分的準備，因此，由此造成的實際死亡人數正在下降。此外，“人類發展指數”——經濟學家和專家們喜愛的一種衡量預期壽命、識字率、教育程度和人均國內生產總值的綜合指標——從未如此之高。“平均而言，人類福祉正在增長，”作者寫道。因此，這個假設是錯誤的。
至於農業，很明顯，它是人類需要的最重要的生態系統服務之一（如果不是最重要的話）。這是“綠色革命”的一個教訓，它避免了許多末日論環保主義者在 20 世紀 70 年代預測的饑荒。與此同時，農業驅動了人類造成的許多生態破壞：從棲息地喪失（和生物多樣性減少）到擾亂環境中氮迴圈。因此，雖然損失其他生態系統服務會帶來成本——本週年我想到一個例子是溼地的喪失，這助長了新奧爾良遭受卡特里娜颶風的蹂躪——但我們在農業方面的持續成功勝過了這些成本。
而且我們在這方面做得越來越好，在更少的土地上種植更多的農作物——這是一項關鍵的技術創新。燃燒化石燃料——釋放地球上億萬年生命儲存的能量——的技術創新也是當前人類福祉的根源。然而，與此同時，這些新技術幾乎無法使人類擺脫對自然系統提供淡水等的需求。
那麼，我們是否只是在為未來儲存麻煩，就像大氣中不斷上升的二氧化碳水平一樣，這已經鎖定了一些可預見的全球變暖？是的，也不是——氣候變化是肯定的，但整個人類社會是否會走向崩潰還不確定。正如研究人員所說：“雖然地球系統中存在許多重要的時間滯後……但這些滯後對人類福祉的影響尚不清楚。”
這並不完全令人欣慰，我們也不能假設過去是未來的序幕。意外和突發危機的可能性總是隱約可見，例如 2008 年的全球經濟崩潰或糧食危機。與此同時，技術有可能開始幫助生態系統服務——工程化人造系統，模仿自然系統併產生儘可能多的惠益——而不是損害它們。一個典型的例子是城市——既是人類消費的巨口，也是最大限度地減少人類對地球足跡的一種方式。開始整體而非零散地設計城市生態系統可能會減輕自然生態系統的一些壓力。
話雖如此，但有一點是明確的：我們生活在人類世——一個從大氣層到未來鋪設的岩層都由人類活動主導的時代。管理不再是一種奢侈品。我們最好擅長它。
圖片來源：NASA