本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
由於安全套教育和分發活動、增加檢測和改進治療方法，美國每年死於艾滋病毒相關原因的人數現在已降至約 12,700 人——從 1990 年代中期超過 50,000 人的峰值下降。但現在，另一種傳染病正在悄悄地殺死更多人，甚至超過了艾滋病毒：丙型肝炎。
據估計，美國有 320 萬人患有慢性丙型肝炎病毒 (HCV)，其中大多數是嬰兒潮一代成年人。
大多數感染該病毒的人並不知道自己患有該病毒，這意味著他們很容易透過接觸血液——或偶爾的性接觸——將其傳播給他人。
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國家衛生研究院的 Harvey Alter 和 T. Jake Liang 在《內科醫學年鑑》上週一線上發表的一篇文章中寫道，雖然長期靜脈注射吸毒者面臨特別的風險，但“那些年輕時曾嘗試過[此類]毒品的人”也面臨風險。“這些過去的經歷通常不會讓受影響的人意識到風險，也不會成為尋求檢測的理由，”他們指出，這使得這種緩慢發展的疾病難以在發展成肝硬化或肝癌（肝細胞癌）之前被發現。他們的文章是關於丙型肝炎的四篇系列專題文章的一部分。
據 Alter 和 Liang 稱，2007 年美國有超過 15,000 人死於丙型肝炎相關問題，其中約四分之三是 45 至 64 歲的人。隨著患有該疾病的大部分人口年齡增長，預計這一數字將翻一番。在 2010 年至 2019 年的十年間，治療所有這些人的費用可能超過 67 億美元。
另一篇週一發表在同一期《內科醫學年鑑》上的論文指出，這種增長的大部分原因是，丙型肝炎感染者通常不會尋求治療，直到該疾病造成嚴重損害。“丙型肝炎病毒感染通常是無症狀的，或導致非特異性症狀（抑鬱、關節痛和疲勞）持續數十年，”美國疾病控制與預防中心 (CDC) 的 Kathleen Ly 及其同事在他們的論文中寫道。
對於那些確實被診斷出來的人來說，好訊息是新的丙型肝炎藥物正在上市。但它們並不便宜。一種有希望的新藥，一種名為 boceprevir 的蛋白酶抑制劑，每週花費約 1,100 美元，當新增到干擾素和抗病毒藥物利巴韋林的雙藥組合中時，治療費用尤其昂貴治療。一些研究人員提出，檢測患者的基因型，該基因型的前期治療治癒率低於 40%，可能有助於使治療更具成本效益。
斯坦福大學健康政策中心的 Shan Liu 領導的一項三藥雞尾酒療法的新分析在同一期《內科醫學年鑑》中發現，對於所有基因型的 HCV 患者，三藥雞尾酒療法確實具有成本效益，可以延長患者壽命，使其更健康。正如 Alter 和 Liang 指出的那樣，與艾滋病毒甚至乙型肝炎不同，HCV 通常可以在 6 個月到一年的抗病毒治療後有效治癒。“每個得到有效治療的高危人群都會減少傳染庫和二次傳播的可能性。”
隨著治療選擇的擴大，許多研究人員正在將注意力轉回患者定位問題。“隨著丙型肝炎的創新療法遵循其註定的發展程序，最緊迫的問題將不是是否治療，而是如何識別許多不知道自己感染了慢性 HCV 的攜帶者，他們面臨肝硬化、終末期肝病或肝細胞癌的風險，”Alter 和 Liang 寫道。
疾病預防控制中心的 David Rein 領導的另一項發表在同一期雜誌上的研究表明，瞭解 1945 年至 1964 年間出生的人感染 HCV 的風險最高，可能有助於指導篩查。“由於 HCV 進展緩慢，隨著時間的推移，感染 HCV 的美國人出現嚴重併發症的風險正在增加，”他和他的同事寫道。“如果不改變目前的病例識別和治療方法，到 2030 年，因 HCV 造成的死亡人數預計將增加到每年 35,000 人。”