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歐洲南方天文臺已經擁有世界上最好的行星探測工具之一，即HARPS光譜儀。HARPS安裝在智利拉西拉天文臺的3.6米望遠鏡上，是一種可以探測恆星運動中極其微小的擺動（可能由環繞行星的引力引起）的儀器。
但是，擺動或徑向速度法最容易發現大型系外行星，其中一些比木星大許多倍，並且軌道非常靠近它們的主恆星。這些是對其母恆星施加最明顯牽引力的天體。天文學家希望找到更像地球的世界：軌道中等長度的小型岩石世界，使行星與恆星保持溫和的距離。
HARPS已經可以探測到導致其主恆星以每秒僅一米的速度移動的行星——大約是人類的步行速度。但是，即使是如此卓越的精度，其用途也有限。相比之下，地球對太陽施加的速度僅為每秒九釐米。要探測恆星光光譜分解中如此細微的變化，需要極其穩定的光譜用於校準和參考。這有點像使用一個好的音叉來檢查鋼琴鍵的音符是否稍微變低。
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現在，一組研究人員開發了一種校準技術，使徑向速度搜索對更小、可能類地行星更加敏感。在5月31日出版的《自然》雜誌上，德國加興馬克斯·普朗克量子光學研究所的托比亞斯·威爾肯及其同事報告稱，他們使用一種名為雷射頻率梳的裝置來增強HARPS的效能。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）
研究人員解釋說，雷射頻率梳髮出的一系列均勻間隔的光譜線——就像梳子的齒一樣——“與梳子所穩定的原子鐘一樣精確和穩定。”（原子鐘不是使用擺錘，而是使用原子在量子態之間振盪的頻率作為計時的基礎。）研究報告的作者稱，作為一種極其可靠的參考光源，該裝置使系外行星探測光譜儀能夠測量每秒僅幾釐米的運動，這“應該可以探測到宜居帶中的類地行星”。