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一個歐洲天文學家團隊已經找到了可能是迄今為止在太陽系外發現的最大行星集合。
根據一項已提交給《天文學與天體物理學》雜誌的新研究，至少有五顆系外行星，可能還有兩顆更多，圍繞著類太陽恆星 HD 10180 執行，距離地球約 125 光年。（該論文的 PDF 版本可在此處獲取。）另一個行星系統，環繞恆星 55 Cnc，擁有五顆行星，但一個六行星系統將是前所未有的。
這項由日內瓦天文臺的克里斯托夫·洛維斯 領導的研究，依賴於一種稱為徑向速度測量的觀測型別，該測量跟蹤恆星的光譜中由於恆星靠近或遠離觀測者而產生的多普勒頻移。這些恆星運動可以揭示看不見的行星的存在，它們的引力影響會在宿主恆星的位置上產生週期性的運動模式。作為對可能的行星宿主恆星的大規模調查的一部分，洛維斯和他的同事使用了位於智利拉西拉天文臺海拔 2400 米的強大的 HARPS（高精度徑向速度行星搜尋器）攝譜儀，它可以探測到精度小於每秒一米的恆星運動，大約相當於人類的步行速度。
HARPS 測量的 HD 10180 的運動表明存在五顆質量與海王星相當的行星——沒有一顆小於地球質量的 12 倍。這五顆行星以地球繞太陽軌道距離的 1/15 到大約 1.5 倍的距離繞恆星執行。一個更大的第六顆行星，質量更接近土星，也明顯地出現在資料中，距離 HD 10180 更遠，但該研究的作者指出，該訊號可能是由恆星上的長期磁迴圈引起的，而不是由軌道行星的拉力引起的。
令人興奮的是，作者們識別出了一顆可能的第七顆行星，如果透過進一步的觀測得到證實，它可能是迄今為止在銀河系中發現的質量最小的系外行星。這顆行星的質量可能只有地球的 1.4 倍；迄今為止發現的最小行星質量約為地球的五倍。
系外行星研究人員正在熱切地追尋太陽系外第一顆真正類地世界。美國宇航局的開普勒任務於去年開始，正在尋找遙遠恆星宜居帶中地球大小的岩石行星——行星軌道範圍允許液態水存在，或許也允許外星生命存在。
但即使 HD 10180 周圍的小世界被證實存在，它也不會在天體生物學家的優先清單上名列前茅。這顆潛在的行星將在灼熱的近距離軌道上繞其恆星執行，距離約為太陽和地球之間距離的 1/50，而地球是我們唯一確定的宜居世界。