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巴奈特頁岩能源教育委員會（一個行業組織）的執行董事埃德·愛爾蘭在 2010 年告訴我：“從未有過飲用水供應被汙染的記錄案例。” 能源行業的許多人都在重複這句話——記者如我也引用過——因為水力壓裂法（或使用加壓水來壓裂頁岩並釋放其中的天然氣）的做法受到了越來越多的審查。這幾乎已成為能源政策領域主要參與者（包括美國環境保護署 (EPA) 署長麗莎·傑克遜）的口頭禪。
她今年早些時候對國會表示：“我不知道有任何已證實的案例表明水力壓裂過程本身影響了水質，儘管調查仍在進行中。” 奧巴馬政府的其他官員也重複了這句話，水力壓裂法的支持者（如參議員詹姆斯·英霍夫）也要求這樣說。
但現在看來，這也是不實的。美國環境保護署 1987 年的一項研究記錄了至少一個案例，其中用於水力壓裂法（也稱為液壓破碎法）的某些凝膠汙染了西弗吉尼亞州的井水。
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該研究由環境工作組挖掘出來，這是一個擁有一些科學家的倡導團體，該研究記錄了 1984 年發生的一起事件，其中一口深度超過一公里的水力壓裂天然氣井汙染了附近一口較淺的飲用水井，汙染物質包括“壓裂液”和天然氣，導致井水無法飲用。《紐約時報》已在其網站上釋出了 EPA 報告以及州和地方官員提供的佐證檔案。
美國石油協會（一個行業機構）當時將這次汙染描述為“事故”或“故障”，並認為這只是個別案例。 但美國環保署在其 1987 年的報告中，稱其“說明”了一般做法，並指出法律和解阻止了獲取其他此類汙染的科學檔案。
儘管如此，在 2005 年，在美國環保署一份更新的報告發現水力壓裂法對飲用水的風險很小之後，美國國會專門豁免了水力壓裂法在《安全飲用水法》下的監管。 畢竟，水力壓裂發生在飲用水含水層以下數千米處，如果操作得當，可以說幾乎不會構成威脅。 但是，正如西弗吉尼亞州的案例所示，舊的天然氣和石油井或意外的相鄰裂縫可能會使液體或氣體遷移。 美國各地有數百萬口廢棄井，最早的可追溯到 1859 年在賓夕法尼亞州泰特斯維爾 drilling 的第一口石油井。 總計，為了尋找石油和天然氣，工業界已在美國各地鑽探了多達 1200 萬口不同深度的井。
美國環保署正在對水力壓裂法對飲用水的風險進行另一項分析，與此同時，工業界繼續從科羅拉多州和德克薩斯州到西弗吉尼亞州和紐約州，使用水力壓裂法鑽探數百口井。 當然，自 1980 年代以來，水力壓裂技術已經進步，例如，採用了更大的壓力和更多的水。
但這場爭議確實證明了行業的另一個論點：水力壓裂法已經存在很長時間了——至少從 1947 年開始——從技術上講，並非什麼新鮮事物。 然而，處理潛在的水力壓裂法汙染的技術，尚未跟上步伐。
圖片：© David Biello