聯邦環境官員在調查懷俄明州帕維利恩鎮附近的飲用水汙染時發現，至少有三口水井含有用於水力壓裂天然氣鑽探過程中的化學物質。科學家還在自三月份以來測試的39口井中的11口井中發現了其他汙染物的痕跡，包括石油、天然氣或金屬。
這項研究是在環境保護署的“超級基金”計劃下進行的，這是環保署首次對其自身在鑽探區域內針對汙染投訴進行水分析，並且它可能在美國能源政策中對天然氣的作用全國性辯論中起到關鍵作用。
包括紐約州和賓夕法尼亞州在內的31個州正在積極開發豐富的天然氣儲量。國會正在審議一項法案，旨在保護這些水資源免受水力壓裂的影響。水力壓裂是指在高壓下注入流體和沙子以破碎岩石並釋放天然氣的過程。但是該行業表示，環境法規是不必要的，因為壓裂液不可能到達地下水供應，並且從未有這樣的案例被證實。
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懷俄明州的科學家將在今年秋季繼續進行測試，以確定水中化學物質的含量及其確切來源。如果他們發現汙染確實是由鑽探造成的，那麼在風河山脈拱起的平靜平原將成為第一個科學證明壓裂液與地下水汙染有關的地點。
在接受ProPublica的採訪以及本月在帕維利恩社群大廳舉行的公開會議上，官員們對他們的初步調查結果持謹慎態度。他們小心翼翼地說，他們正在調查各種汙染源，包括農業活動。他們說，引起最多關注的汙染物是一種名為 2-丁氧基乙醇 的化合物，稱為 2-BE，它不僅可以在壓裂液中找到，也可以在一些常見的家用清潔劑中找到。
但是，那些美國環保署官員也表示，他們沒有發現農藥（農業汙染的標誌），也沒有跡象表明除鑽探外，任何其他行業或活動是罪魁禍首。除了農業以外，附近沒有其他產業。
在帕維利恩這個位於風河印第安人保留地中心、約有160人的小鎮上，天然氣井在生態活躍的地區擁擠地聚集在一起，這裡遍佈大型溼地，是10種受威脅或瀕危物種的家園。根據美國地質調查局的資料，地下是複雜的褶皺地殼系統，包含至少30個含水含水層。
美國環保署官員告訴居民，他們水中發現的一些物質可能是從水槽排水管倒入的。但是，根據美國環保署的調查檔案，大多數水井在測試之前都沖洗了三遍，以清除任何並非流過含水層本身的東西。這意味著在帕維利恩發現的汙染物必須從水槽進入井中，並深入含水層，達到相當高的濃度才能被檢測到。在懷俄明州中部擁有數十年經驗的獨立飲用水專家多伊爾·沃德（Doyle Ward）駁斥了這種解釋，認為這種可能性“不到百萬分之一”。
美國環保署的一些最謹慎的科學家也開始同意這種觀點。
“它開始越來越強烈地指向該來源與天然氣開發有關，包括但不一定最終確定是水力壓裂本身，”美國環保署科學家和水力壓裂專家內森·維澤（Nathan Wiser）說，他負責監督《安全飲用水法》下落基山地區的地下注入控制計劃的執行。“這項調查肯定會對帕維利恩地區的許多人產生聚焦效應，因為這是水力壓裂和水汙染之間的聯絡。”
在帕維利恩地區的居民提出一系列投訴（其中一些投訴可以追溯到15年前）之後，進行了“超級基金”調查，這些投訴稱，附近開始鑽探後不久，他們的水井就變酸了，並散發出燃料蒸汽味。一些居民與ProPublica分享了他們的故事，而其他資訊是透過法院和當地記錄發現的。幾年前，一位居民的動物在從井中飲水後失明並死亡。在目前的兩起案例中，一位居民的井水錶面出現了少量油汙，一名婦女正在應對一種神秘的神經系統疾病：她的家人將原因歸咎於她水中發現的砷和金屬。在這三起案例中的兩起案例中，加拿大鑽探公司恩卡納（EnCana）在鑽井完成後購買了該地區的大部分井並承擔了責任，該公司要麼向居民提供新鮮飲用水，要麼購買了土地。在第三起案例中，恩卡納（EnCana）購買的一家鑽探公司湯姆·布朗公司（Tom Brown Inc.）此前已達成庭外和解協議，以提供水過濾服務。
儘管鑽探公司已多次對汙染最嚴重的居民進行賠償，但他們並未承認在造成汙染方面有任何過錯。恩卡納發言人道格·霍克（Doug Hock）告訴ProPublica，該公司希望“更好地瞭解帕維利恩附近水中發現的化合物的科學和來源”，然後再推測該公司是否應承擔責任。
對於科學家來說，難以收集關於汙染的性質和原因的精確細節，以及在傑克遜霍爾以東150英里處該地區下方的含水層中延伸的羽流的程度。部分原因是，天然氣行業用於鑽探和壓裂的化學物質的身份被作為商業秘密受到保護，並且由於根據2005年《能源政策法案》透過的豁免，美國環保署無權根據《安全飲用水法》調查壓裂過程。使用“超級基金”計劃使該機構具有了額外的權力來調查帕維利恩的報告，包括在需要時傳喚秘密資訊的權利。它還解鎖了用於支付研究費用的資金。
美國環保署官員一再表示，如果國會正在辯論的法案獲得透過，那麼披露水力壓裂中使用的液體（這是法案所要求的），將使他們能夠更快、更確鑿且以更少的費用調查汙染事件。預計將於明年春天結束的當前研究已經花費了13萬美元。
8月11日，約有65人，其中許多人穿著牛仔褲、靴子和10加侖的帽子，擠滿了帕維利恩的社群大廳，聽取美國環保署的調查結果。他們被告知在水中發現了一系列汙染物，包括砷、銅、釩和甲烷氣體。這些物質中的許多存在於鑽井現場使用的各種液體中。
特別令人擔憂的是稱為金剛烷的化合物，它是一種在天然氣中發現的天然烴，可用於指紋識別其來源；以及 2-BE，它在美國環保署 2004 年關於水力壓裂的研究報告中被列為常見壓裂液。懷俄明州的美國環保署科學家表示，他們以 97% 的確定性鑑定了該化合物，一些環保組織在 2004 年科羅拉多州一樁與鑽井有關的汙染案件中也懷疑過該化合物，該案件也涉及恩卡納。
美國環保署調查人員解釋說，因為他們不知道要測試什麼，所以他們被迫採用詳盡的流程，掃描水樣中未識別化合物的峰值，然後像指紋一樣執行這些化合物，透過犯罪資料庫，對照大量不受監管和研究不足的物質進行匹配。他們就是這樣找到金剛烷和 2-BE 的。
恩卡納的一位代表告訴在場的人們，該公司和居民一樣對汙染感到擔憂，並承諾會協助美國環保署進行調查。
有些人似乎對他們聽到的內容感到困惑。
“上帝啊，石油工業怎麼能把垃圾傾倒在我們的飲用水中而不告訴我們那是什麼？”居住在美國環保署正在調查的地點附近的艾倫·霍弗（Alan Hofer）大喊道。
“如果他們告訴我們他們在使用什麼，那麼你就可以出去測試，那會容易得多，對吧？”懷俄明州農村用水公司（Wyoming Rural Water）的吉姆·範多恩（Jim Van Dorn）問道，該公司是一家為公用事業和私人井所有者提供水管理諮詢的非營利組織。
“正是如此，”該專案美國環保署首席“超級基金”調查員盧克·查韋斯（Luke Chavez）說。“這也是我們的想法。”
現在，美國環保署在帕維利恩的飲用水中發現了一種用於壓裂液的化學物質，查韋斯說，下一步研究是要求恩卡納提供其使用的化學物質清單，然後使用該清單進行更多采樣。（恩卡納的一位發言人告訴ProPublica，該公司將提供美國環保署要求的任何資訊。）美國環保署還在與該地區的衛生部門、一位毒理學家以及疾病控制中心有毒物質和疾病登記署的一位代表合作，以評估健康風險，他說。
根據他們發現的結果，懷俄明州的調查可能會產生廣泛的影響。在2005年水力壓裂被豁免《安全飲用水法》之前，美國環保署對該過程進行了評估，並得出結論認為該過程不會對飲用水構成威脅。但是，該研究不涉及現場研究或水測試，並被批評為不完整。今年春天，美國環保署署長麗莎·傑克遜（Lisa Jackson）稱一些汙染報告“令人震驚”，並告訴國會議員，現在是時候重新審視了。根據查韋斯的說法，帕維利恩的調查正是如此。
“如果存在問題，也許我們沒有工具或法律來解決它，”查韋斯說。“這可能是這個過程可能產生的結果之一。”
阿布拉姆·盧斯加滕是 ProPublica的調查記者，這是一個獨立的非營利性新聞編輯室，致力於製作符合公共利益的新聞報道。