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2009年，加州科學院斯坦哈特水族館的一些蛇表現得有些奇怪。科學家懷疑是一種病因不明的疾病。現在研究人員認為他們已經找到了一個不太可能的起源，他們觀察到這種疾病以奇怪而可怕的方式發展。
加州大學爾灣分校傳染病教授邁克爾·布赫邁爾在最近一份關於該疾病的宣告中說：“一些症狀非常奇怪。”有時，生病的蛇看起來“像喝醉了”或進行“觀星”，盯著太空。其他時候，“它們會把自己打成一個結，然後就解不開了，”他指出。
這種行為聽起來可能很傻，但對於動物園和其他收藏家來說，潛在的疾病非常嚴重。這種疾病是廣義描述的“包涵體病”的一部分，它可以在被圈養的蟒蛇和蟒蛇中傳播，導致蛋白質積聚、細菌感染，最終導致身體消瘦。加州大學舊金山分校生物化學和生物物理學系主任喬·德里西在一份準備好的宣告中說：“這是一種毀滅性的疾病，幾乎每次都是致命的。”被診斷出患有這種疾病的蛇通常會被殺死。
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在學院爆發疾病以及來自加利福尼亞州聖何塞的一位寵物主人的病蛇報告後，一組研究人員決心應用一種名為 Virochip 的新基因技術，該技術使用R DNA 微陣列掃描來尋找嫌疑犯。研究人員首先對一條健康的蟒蛇的基因組進行了測序，以便他們能夠將蟒蛇的遺傳物質與感染的遺傳物質區分開來。然後，他們使用微陣列對一些生病的蛇進行了取樣。他們的發現讓他們感到驚訝：一種病毒，即沙粒病毒，似乎是導致人類埃博拉出血熱的病毒的遠親，而且可能是古老的親戚。以前不知道這種病毒會感染爬行動物。研究人員在生病的蛇中發現了兩種病毒株，並能夠在從另一條蟒蛇身上提取的細胞中培養它們，以進一步支援基因結果。研究結果本週在mBio雜誌上線上發表。
布赫邁爾說：“這是病毒學領域很久以來最令人興奮的事情之一。我們顯然已經鑑定出一個全新的沙粒病毒譜系，它可能早於新舊世界，這一事實非常令人興奮。”這一發現可能為這些病毒的進化提供新的資訊，並可能深入瞭解哺乳動物版本。該感染從未被證實會傳播給人類，但新發現也可能幫助獸醫科學家努力尋找治療或預防蛇類攻擊性疾病的方法。希望，研究作者指出，“獸醫的監測總有一天會導致對這種先前令人困擾的疾病進行充分控制”。也許有一天，蛇將不再打結。