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從 19 世紀中期到 20 世紀初的幾十年裡，每年有數萬頭鯨魚遭到屠殺，用於照亮城市街道、為女士的嘴唇上色以及提供無數其他現代便利。
這種偏執的捕獵行為使許多物種瀕臨滅絕。但最近的研究表明，太平洋灰鯨 (Eschrichtius robustus) 的種群可能已經走上了衰落之路。那麼，現實生活中的亞哈船長真的可以擺脫干係嗎？至少對於灰鯨的困境而言？
描繪捕鯨前鯨魚種群的圖景非常棘手。19 世紀早期和中期的種群估計和捕鯨記錄可能像奎奎格的紋身一樣複雜。並且，試圖透過評估當代種群的 DNA 來估計古代種群，所依賴的假設並不總是站得住腳。
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歷史資料估計 1850 年前的灰鯨種群數量在 15,000 到 20,000 頭之間，而基因估計則將這一數字定為 19,500 到 35,500 頭。
更可靠的關於鯨魚種群及其分佈的故事不僅對歷史學家很重要，對尋求深入瞭解如何恢復當代灰鯨種群的政策制定者也很重要，因為當代灰鯨種群仍然不到其曾經可能數量的三分之一。因此，科學家們一直很想了解這些太平洋鯨魚的真實數量。
斯坦福大學霍普金斯海洋站的伊麗莎白·奧爾特領導的一個團隊，努力澄清事實。他們從最近和歷史上在美國和加拿大北部太平洋沿岸捕獲或擱淺的灰鯨身上採集了 DNA。研究人員將當代鯨魚的 DNA 與從土著漁村考古挖掘中發現的、年代從 150 年到 3500 年不等的鯨骨中提取的 DNA 進行了比較。
根據分析，確實存在嚴重的種群瓶頸。但這並非發生在世界各地的 皮科德號 出海追逐它們的鯨魚獵物之前。因此，將灰鯨推向進化邊緣的可能不是“小冰河期”（1300 年至 1850 年的降溫）、虎鯨 (Orcinus orca) 的捕食，或土著居民日益增加的捕獵。
新的基因資料揭示，這個瓶頸可能發生在約 93 年前（或約六代鯨魚之前），那將是工業化捕鯨最後瘋狂的時期。在此期間，東太平洋只剩下約 9,070 頭灰鯨。在種群急劇減少之前，該地區可能棲息著超過 60,000 頭這種體型龐大的 16 米長的生物。
這項工作強調了僅使用現代遺傳學來估計古代動物種群的難度。“許多海洋種群的[歷史基線]可能比之前估計的要大得多，”研究人員在他們 5 月 9 日線上發表於 PLoS ONE 的論文中寫道。
因此，感謝一些巧妙的新分析，這些古老的鯨骨在幫助我們瞭解人類開始發射魚叉之前的鯨魚種群時代證明了它們的價值。梅爾維爾筆下的人物——以及他們的真實原型——仍然與這起罪行脫不了干係。