本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
大型暴龍在獸腳亞目恐龍王國中佔據統治地位，它們的前肢末端只有兩根手指相當退化。但現在，它們在數字退化領域被超越了。在這個通常有三根手指的類群中，一種不尋常的新恐龍被發現，它的每隻手臂上只有一根手指。
關於這種新恐龍的描述於1月24日在《美國國家科學院院刊》線上發表。
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這種在中國的上白堊統烏蘭蘇海組地層中發現的，有著8400萬至7500萬年曆史的阿爾瓦雷斯龍，被命名為單指臨河爪龍，看起來肯定不如霸王龍那麼可怕。它的體重可能只有大約450克，前肢甚至更弱小。
獸腳亞目類群，現代鳥類和暴龍都屬於這個類群，充滿了進化上的繁榮，包括羽毛、飛行和一些可怕的爪子。而這篇新論文證明了僅手部形態就具有高度的變異性。“單指臨河爪龍向我們展示了獸腳亞目恐龍手部改造的廣泛性和複雜性，”倫敦大學地球科學系的邁克爾·皮特曼，這篇新論文的合著者在一份準備好的宣告中說道。例如，鳥類有三個指骨，它們的指骨“部分融合”以幫助加強翅膀，研究人員在他們的論文中指出。
這種單爪獸腳亞目恐龍的發現實際上並沒有讓描述它的科學家們感到非常驚訝。之前已經發現過其他的阿爾瓦雷斯龍，它們的三根手指中有兩根已經萎縮成小疙瘩，正處於進化淘汰的過程中。研究人員此前曾提出，這些手指最少的獸腳亞目恐龍可能一直在用它們唯一強壯的手指挖掘食物。在評估了這些生物前肢的構造後，科學家們認為這種恐龍的特徵“類似於現存哺乳動物在堅硬地質中挖掘的生物力學工具包，例如巨犰狳Priodontes。”
單指臨河爪龍最奇特的方面也許不是它的短手臂末端有什麼，而是這些單爪似乎何時出現。作為一種基礎的阿爾瓦雷斯龍，它比其他擁有更多手指的阿爾瓦雷斯龍（即使它們並不總是被使用）出現得更早，這種新恐龍“表明阿爾瓦雷斯龍的手部進化並沒有遵循簡單的線性趨勢，”研究人員總結道。
這種被拋棄的特徵的神秘再現可以在動物王國的其他領域看到。“痕跡器官，比如鯨魚和蛇的腿，可能會在進化過程中看似隨機地出現和消失，”美國自然歷史博物館的喬納·喬伊尼爾，該研究的合著者在一份準備好的宣告中評論道。
單指臨河爪龍的圖片，由 Julius Csotonyi 提供