本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
既然 NASA 的 “恐怖七分鐘” 已安全度過，火星好奇號探測器的探索任務已經啟動並執行。在接下來的兩年裡——如果它像機遇號或勇氣號探測器一樣，可能會更長——這輛吉普車大小的探測器將使用各種工具探索它的新家。好奇號最重要的目標之一是幫助研究人員瞭解火星在過去 35 億年的地質時期內是如何轉變成一個更乾燥、更不適宜居住的星球的。
為此，這個六輪移動實驗室將嚴重依賴 ChemCam 雷射特性分析儀 和它計劃在 19 公里旅程中攜帶的其他幾種裝置。ChemCam 由洛斯阿拉莫斯國家實驗室 (LANL) 和法國空間研究所 (IRAP) 共同開發，旨在快速分析探測器外部的岩石和土壤成分，識別出可以在探測器內部透過其他儀器進一步研究的樣本。例如，LANL 構建的 CheMin 將使用 X 射線衍射來確定透過漏斗收集並放入探測器的礦物樣本的成分。
ChemCam 的分析始於探測器的桅杆式雷射器向針頭大小的區域發射脈衝，從幾米外汽化目標的一部分。雷射器每秒可以發射三個脈衝。前幾個脈衝將去除原本會遮蔽目標表面的灰塵，使科學家能夠更好地觀察下面的樣本。然後，好奇號使用望遠鏡觀察留下的等離子體閃光，並記錄該閃光中光的顏色。光譜儀分析顏色，使科學家能夠確定汽化材料的元素成分。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關當今塑造我們世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
據 LANL 稱，研究人員預計在 8 月 17 日或 18 日，ChemCam 將成為第一個在火星表面進行主動遙感探測的裝置，LANL 設計該裝置是為了尋找氫、碳、氮和氧等指示生命的較輕元素。該系統旨在在整個任務中進行多達 14,000 次觀測。
這輛 900 公斤重的探測器於美國東部夏令時星期一清晨安全降落在火星表面。自主導航著陸序列的一部分包括在火星大氣層頂部從每小時 21,000 公里減速到在表面完全停止，所有這些都在七分鐘內完成。
好奇號在任務期間的家是蓋爾隕石坑，這是一個直徑超過 150 公里的盆地，靠近火星赤道，堆積著比亞利桑那州大峽谷更高的沉積層。總的來說，這項耗資 25 億美元的任務應該有助於科學家確定火星在早期、更潮溼的時代是什麼樣子，以及該星球是否曾經在相當長一段時間內適合地外生命居住。
藝術渲染圖由 Jean-Luc Lacour 提供，透過洛斯阿拉莫斯國家實驗室 (LANL)